En cette sombre journée de novembre, nous voici à l'ancienne gare de Collingwood. C'est depuis ce quai que des centaines de soldats ont, dans certains cas, fait leurs derniers adieux à leurs proches.

Désormais voué à la mémoire locale, le lieu abrite le musée de la municipalité située sur les berges de la baie Georgienne et aujourd'hui connue pour les pentes enneigées de la station de ski Blue Mountain.

C'est là que nous rencontrons David Saunders. Celui-ci est le fils et le petit-fils de deux vétérans des deux grandes guerres. La famille de sa mère est arrivée à Collingwood en 1907 depuis le Royaume-Uni. Ils étaient des ouvriers agricoles dans un village près de Manchester. Ils sont venus ici principalement en raison de la construction navale. Pour eux, c'était une nette amélioration par rapport au travail agricole, raconte-t-il.

Joseph et Lucy Ridgway se sont installés au Canada avec leurs six fils et leurs trois filles. L'un d'eux, John, est le grand-père maternel de David Saunders.

David Saunders est le petit-fils de John Ridgway et le fils de Jack Saunders, respectivement vétérans de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale.

Photo : Radio-Canada / Charley Dutil

En août 1914, lorsque leur pays d'origine a déclaré la guerre à l'Empire allemand, le Canada, alors un dominion de l’Empire britannique, a emboîté le pas. Entre 1915 et 1917, les six frères Ridgway se sont successivement enrôlés dans l'armée canadienne.

Le premier à s'enrôler, c'était Ernest [Ridgway]. Il était un mécanicien, en fait, mais il est devenu le plus haut gradé de la famille, confie M. Saunders. C'est lui qui a mené le défilé de la victoire de Collingwood, en 1919, après la guerre.

Ernest s'est ensuite installé à Toronto aux côtés de son épouse, Phyllis Ridgway. Cette dernière marquera d'ailleurs l'histoire du pays en devenant la personne la plus âgée du Canada pendant un peu plus d'un an. Global News a rapporté son décès en 2021, à l'âge de 114 ans.

David Saunders n'a pas connu son grand-oncle Ernest, mais il a connu son oncle Thomas. Lui, il a un parcours intéressant, lance-t-il. Thomas Ridgway était à la bataille de la crête de Vimy et a fait partie de la Dunsterforce, une unité spéciale d'environ 1000 militaires de l'Empire britannique choisi par le général Lionel Dunsterville.

L’une des missions de la Dunsterforce consistait à former et à entraîner des milices locales dans le Caucase.

Photo : Collection du musée national de l’armée britannique

Selon le Musée national de l'armée britannique à Londres, la Dunsterforce, formée en 1918, avait pour mission de sécuriser les installations pétrolières de Bakou, la capitale de ce qui est aujourd'hui l'Azerbaïdjan, et la ligne de chemin de fer transcaucasienne, qui était d'une grande importance stratégique, à la fois pour les Turcs et des bolcheviks.

Ils étaient souvent comparés à Lawrence d'Arabie, en raison de leurs tactiques de guérilla, explique M. Saunders.

À son retour au Canada, Tom Ridgway et son épouse ont également déménagé à Toronto. Thomas y est devenu le chauffeur personnel de sir Henry Pellatt, le fondateur de la Toronto Electric Light Company et l’homme derrière le fabuleux château Casa Loma dans le secteur Midtown à Toronto.

Le château Casa Loma est maintenant un attrait touristique de la Ville Reine. Plusieurs films y ont été tournés, notamment « Scott Pilgrim contre le monde ». (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Morrell

Dans les années 1920, sir Henry Pellatt fait faillite et perd son château. Il va finir ses jours avec mon grand-oncle et ma grand-tante, chez eux, raconte M. Saunders. Le fils de Thomas Ridgway, Harvey, a mené une carrière au sein de la Marine canadienne de 1953 à 1980.

Mon grand-père, lui, est le seul qui n'est pas allé en Europe, précise M. Saunders. John Ridgeway, qui souffrait de rhumatisme chronique, a servi son pays dans le corps médical. Resté fidèle à Collingwood après les hostilités, il y a œuvré au sein des Collingwood Terminals avant de poursuivre sa carrière à l’édifice fédéral de la municipalité. Homme religieux, il a également été bénévole pendant plus de 25 ans à la paroisse anglicane locale.

Son petit-fils garde de bons souvenirs de lui, particulièrement lorsque, de l'âge de 10 à 12 ans, sa mère le confiait à son grand-père, alors conservateur adjoint du Huron Institute, l'ancêtre du musée de Collingwood.

J'adorais quand ma mère m'envoyait travailler avec lui au musée. Il portait toujours des habits, il me faisait souvent cirer ses chaussures, se souvient-il en souriant.

Chose exceptionnelle, les six frères Ridgway sont tous sortis vivants de la Première Guerre mondiale.

Frederick Edward Ridgeway a combattu durant la bataille de la Somme. Il est revenu au Canada après s'être fracturé le bras.

La bataille de la Somme est l'une des plus grandes et des plus sanglantes offensives de la Première Guerre mondiale. Elle s'est déroulée du 1er juillet au 18 novembre 1916 dans la vallée de la Somme dans la région française de Picardie et a fait plus d'un million de victimes. (Photo d'archives)

Photo : Reuters

George Herbert Ridgway, s'est enrôlé avec le régiment des Grey and Simcoe Foresters. Il est par la suite devenu sergent avec le 5^e corps d'ingénieurs, selon les notes recueillies par M. Saunders.

Le dernier des frères, Laurence, a été membre du 37^e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien principalement formé d'hommes de la région de Simcoe et Halton.

Ils n'avaient pas froid aux yeux, soutient leur descendant.

Avant la guerre, ils étaient plutôt des Anglais, mais ils sont revenus [de la guerre] en Canadiens.

John Ridgway a eu trois enfants. Sa fille Bessie a épousé Jack Saunders. Ils sont les parents de David. Au début de la Deuxième Guerre mondiale, en 1940, Jack Saunders s'est joint à la Marine canadienne dans le but de combattre l'Allemagne nazie et le fascisme. Selon son fils, il a passé presque la totalité de la guerre à naviguer sur l'océan Atlantique.

Il était opérateur d'ASDIC, il chassait les sous-marins allemands, ajoute M. Saunders. Les opérateurs d'ASDIC avaient pour mission de scruter les échos sous-marins afin de repérer les U-Boots allemands. Leur rôle était crucial pour protéger les convois de navires marchands qui transportaient les fournitures nécessaires à la survie de l'Angleterre.

Un convoi traversant l'océan Atlantique en 1941 au plus chaud de la bataille de l'Atlantique. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Keystone

Photographe professionnel à son retour de la guerre, Jack Saunders a ouvert son propre studio de photographie en 1945. Il s'est impliqué en politique locale et au sein de la chambre de commerce de Collingwood, raconte son fils. Ce dernier a d'ailleurs racheté l'entreprise de son père, devenue un commerce de fourniture de bureau en 1970. M. Saunders a vendu l'entreprise en 2015, lorsque l'heure de la retraite a sonné pour lui et son épouse.

Le frère aîné de Jack, Hastings, a aussi été dans la marine pendant la Deuxième Guerre mondiale à titre d'officier marinier. Un de mes petits fils s'appelle Hastings, confie M. Saunders.

La sœur de Jack et Hastings, Doris Hindle, a été infirmière pendant la guerre. Son mari, qu'elle a marié avant la guerre, Gar Hindle, était au débarquement de Normandie. Il était dans le régiment Fort Garry Horse, ajoute leur neveu.

Il a été blessé en Normandie et est retourné en Angleterre pour être soigné, raconte M. Saunders. C'est d'ailleurs son épouse qui l'a soigné. Il est arrivé face à face avec sa femme!

David Saunders m'a ensuite présenté un album de photos de famille. Après une bonne trentaine de minutes à discuter, nous avons échangé une poignée de main chaleureuse avant de nous quitter.

À quelques pas de là, la coordonnatrice du musée de Collingwood, Lindsay Cook, m'attendait déjà. Elle travaille actuellement sur un projet commémoratif consacré à la centaine de soldats et d'infirmières montés à bord d'un train à la gare de Collingwood pour ne plus jamais revoir leur foyer.

Sur les 700 soldats et infirmières de Collingwood qui se sont enrôlés pendant la Première Guerre mondiale entre 1914 et 1918, 108 sont décédés. Leurs noms sont gravés sur le cénotaphe.

Dans la région, plusieurs familles ont payé un tribut particulièrement lourd. Les trois frères Colin, James et Wilmore Carmichael ont tous péri durant la Première Guerre mondiale. Les jumeaux James et William Telfer sont morts au front, tandis que les frères Thomas et Hugh Sharpe ont été fauchés à leur tour en 1918.

Si les frères Ridgeway ont eu la chance de tous revenir de la Première Guerre mondiale, la coordonnatrice du musée de Collingwood, Lindsay Cook, rappelle que cela n'a pas été le cas pour tous.

Photo : Radio-Canada / Charley Dutil

À leur mémoire, le musée de Collingwood a lancé le projet Au delà du nom. Il s'agit d'une carte interactive (nouvelle fenêtre) qui montre, à l'aide d'un coquelicot, la résidence des soldats qui sont morts durant la Première Guerre mondiale. On peut y apprendre la date de leur enrôlement, le lieu de leur déploiement outre-mer, la date de leur décès et leur âge à leur mort. Dans certains cas, on peut aussi voir leur photo.

Il s’agit de mettre en lumière ces soldats et ces infirmières dont les noms ont été gravés sur le cénotaphe il y plus d'un siècle, et de faire connaître leurs récits héroïques de service outre-mer.