Big Muskie pesait environ 12 250 tonnes et plantait un godet de 220 yards cubes, soit 168 m³, dans les collines du comté de Muskingum, en Ohio. De 1969 à 1991, cette excavatrice à benne traînante (une dragline) a décapé le sol pour la Central Ohio Coal Company, filiale d’American Electric Power (AEP). En 1999, elle a été découpée sur place, faute d’acheteur et faute de budget pour la déplacer.

Il n’en reste aujourd’hui que le godet, posé dans un parc près de McConnelsville.

Un exemplaire unique, assemblé sur place

La Bucyrus-Erie 4250-W n’a jamais eu de petite sœur : Big Muskie reste le seul exemplaire de son modèle. Trop massive pour voyager d’une pièce, elle a été acheminée en composants, à raison de 340 wagons et 260 camions, puis montée sur le site en 200 000 heures de travail. Une fois debout, elle culminait à environ 73 m, la hauteur d’un immeuble de 22 étages, pour 146 m de long. Selon Caterpillar, la compagnie minière l’avait préférée à une pelle parce que son périmètre, 110 000 acres de relief accidenté (environ 44 500 hectares), rendait la dragline plus rentable à ces profondeurs.

Le principe tient en trois gestes. Le godet, suspendu à la flèche par des câbles, est lancé, traîné vers la machine, puis hissé. À chaque cycle, il emportait 220 yards cubes, soit 168 m³, ce qui représente environ 325 tonnes courtes de terre et de roche (près de 295 tonnes métriques), le poids d’un Boeing 747 selon la radio publique Ohio Newsroom.

Le godet avait le volume d’un garage de douze voitures.

Pour parler concret, 168 m³ correspondent à une douzaine de camions-bennes de 14 m³ vidés d’un seul coup. La mission de la machine : retirer ce qui recouvrait la veine de charbon pour que d’autres engins viennent la prélever, notamment pour la centrale électrique de Muskingum River. En 1976, elle déplaçait 8 000 yards cubes de matériaux par heure, soit plus de 6 000 m³.

Sur ses 22 années d’activité, elle a remué deux fois plus de matière que le chantier du canal de Panama, d’après Caterpillar. Le total grimpe à 483 millions de yards cubes (environ 369 millions de m³), déplacés pour dégager près de 18 millions de tonnes de charbon. Le 22 mai 1969, la fanfare du lycée de Morgan jouait à l’intérieur du godet, l’année même de la mise en service.

1990 : la loi qui a vidé la mine

Le charbon de cette partie de l’Ohio est riche en soufre. Les amendements de 1990 au Clean Air Act ont relevé les exigences sur la qualité de l’air et poussé les centrales vers du charbon à faible teneur en soufre ou vers le gaz naturel. Le marché local s’est effondré, et le travail de Big Muskie, qui consistait à dégager ce charbon-là, n’avait plus de client. La machine s’arrête en 1991, après 22 ans de service.

Huit ans de flottement ont suivi. Des passionnés, des historiens et des habitants réclamaient un musée, d’autres voulaient en conserver des pièces, et un témoin cité par Ohio Newsroom résume l’ambiance par ces mots : personne ne savait quoi faire de la machine.

Le calcul financier a tranché. Déplacer un engin devenu obsolète aurait coûté plusieurs millions de dollars, et des retards supplémentaires auraient valu des amendes du même ordre, selon les récits historiques de l’affaire. La Central Ohio Coal Company a donc opté pour la ferraille sur place.

En mai 1999, Big Muskie est partie pour 700 000 dollars de métal.

Le contrat est allé à Mayer-Pollock Steel Corporation. Rapporté au poids, cela fait environ 57 dollars la tonne, pour un engin dont l’assemblage avait demandé 200 000 heures de travail.

Le godet, dernier témoin

Un seul morceau a échappé au chalumeau : le godet, d’environ 210 tonnes (460 000 livres) selon le parc, certaines sources avançant 240 tonnes. Il a été installé au Miners’ Memorial Park, près de McConnelsville, dans l’enceinte du Jesse Owens State Park. Le site, d’abord baptisé en l’honneur de Ronald V. Crews, surintendant de la mine, porte désormais le nom de tous les mineurs du sud-est de l’Ohio. Un centre d’information retrace l’histoire de la Central Ohio Coal Company, et un mémorial honore les mineurs morts au travail.

On peut grimper dans le godet et lire les inscriptions laissées par ceux qui ont travaillé avec la machine. Autour, AEP a remis en état environ 30 000 acres (plus de 12 000 hectares) d’anciennes mines à ciel ouvert, devenues un terrain de chasse, de pêche, de randonnée, de VTT et d’équitation. En juin 2025, le département des ressources naturelles de l’Ohio (ODNR) y a dévoilé un panneau historique consacré à Big Muskie.

Pour s’y rendre, l’adresse relevée par le magazine Ohio Cooperative Living est 4470 State Route 78, à McConnelsville (code postal 43756), dans le Jesse Owens State Park. Une fois devant, on mesure à l’œil nu ce que représentent 168 m³ d’acier creux, soit les douze places de garage évoquées plus haut.

Sources : theclio.com | consistentlycurious.com