Pendant près de quinze ans, un petit robot solaire a détenu un record que personne ne pensait voir tomber aussi vite. Perseverance vient pourtant de l’effacer, et ce qui frappe surtout, c’est la méthode employée : ce n’est plus un humain qui a tracé la route, mais un système embarqué capable de choisir seul son chemin sur un terrain inconnu.

45,22 kilomètres : le chiffre qui rebat les cartes de l’exploration martienne

Le chiffre paraît modeste à première vue. Quarante-cinq kilomètres et quelques centaines de mètres, c’est à peine la distance entre deux villes moyennes chez nous. Sauf que ce trajet s’est déroulé sur Mars, roue après roue, sur un sol hostile et accidenté.

Perseverance a franchi ce cap lors de son 2006e sol, le fameux jour martien un peu plus long que notre journée terrestre. Le dépassement s’est joué sur un trajet de seulement 91,31 mètres, une broutille qui a pourtant suffi à faire basculer les livres de records de l’exploration spatiale.

Le précédent détenteur du titre s’appelait Opportunity. Ce rover, actif pendant près de quinze ans sur la planète rouge, avait parcouru 45,16 kilomètres avant de tomber silencieux. Percy, comme l’appellent affectueusement les équipes du Jet Propulsion Laboratory, a donc bouclé la même distance qu’Oppy en un tiers du temps à peine, soit environ cinq ans et demi.

Le plan de mission initial prévoyait un roulage maximal de 12,4 miles, soit environ 20 kilomètres. Ce seuil a été non seulement atteint, mais littéralement pulvérisé, preuve que le rover se porte mieux que prévu sur le papier.

Quand l’intelligence artificielle prend le volant : le secret d’une vitesse inédite

Comment expliquer un tel écart de performance entre les deux rovers ? La réponse tient en un mot : l’autonomie. Perseverance embarque un système baptisé AutoNav, qui lui permet d’évaluer seul les dangers du terrain sans attendre d’instructions depuis la Terre.

Mark Maimone, pilote de rover de longue date et chef d’équipe adjoint pour les opérations robotiques sur Perseverance au JPL, résume bien l’enjeu : « Je tiens à préciser qu’Opportunity a été en activité pendant près de 15 ans, alors que nous n’en sommes pas encore à cinq ans d’existence ; nous sommes donc susceptibles de battre le record d’Opportunity trois fois plus vite. »

Le chiffre parle de lui-même : plus de 90 % des déplacements de Perseverance se font désormais en pilotage autonome, contre à peine 5 % pour Opportunity et Spirit à leur époque. Autrement dit, le rover décide lui-même, sol après sol, où poser ses six roues.

Cette différence s’explique aussi par la puissance de calcul embarquée. À chaque observation du terrain, Perseverance analyse jusqu’à 600 000 points de mesure, là où le minuscule Sojourner, premier rover martien de l’histoire, n’en traitait que 20. Un bond qui permet au véhicule de parcourir jusqu’à 412 mètres en une seule journée martienne, un rythme que ses prédécesseurs n’auraient jamais pu tenir.

« C’est une véritable prouesse technique que notre dernier rover martien soit capable de se déplacer suffisamment vite pour que la conduite autonome soit désormais notre principal moyen d’effectuer les longs trajets », a confié Maimone. Steven Lee, chef de projet des rovers Curiosity et Perseverance au JPL, confirme de son côté que l’ensemble des systèmes de mobilité reste pleinement opérationnel, de quoi rassurer sur la suite du voyage.

Cap sur « Lac de Charmes » : Perseverance en route vers les terrains les plus anciens du système solaire

Battre un record n’est jamais une fin en soi pour une mission scientifique. Perseverance poursuit sa route vers une zone nommée Idubi, située sur la bordure ouest du cratère Jezero, dans un secteur surnommé Lac de Charmes.

Cette région pourrait abriter certains des terrains les plus anciens jamais explorés directement dans le système solaire. Sur Terre, l’érosion et la tectonique des plaques ont effacé depuis longtemps les traces de notre jeunesse géologique. Mars, elle, a conservé ce témoignage intact, comme un livre d’histoire resté fermé pendant des milliards d’années.

Le rover n’est pas près de s’arrêter en si bon chemin. Les équipes du JPL ont certifié que les actionneurs, ces pièces mécaniques qui font tourner les roues, pourraient encore fonctionner de manière optimale sur au moins 60 kilomètres supplémentaires. L’objectif des 100 kilomètres au total, évoqué par Mark Maimone, paraît désormais tout à fait réaliste.

Rien ne garantit évidemment une route sans accroc. Les missions précédentes ont toutes connu leur lot d’avaries mécaniques : une roue traînée par Spirit après la perte d’un moteur, un bras immobilisé sur Opportunity, une foreuse en panne sur Curiosity. Dans chaque cas, les équipes ont su adapter la mission plutôt que l’abandonner, et c’est précisément ce scénario que l’on espère revoir si Perseverance venait à rencontrer un incident similaire.

Reste cette question qui donne le vertige : que découvrira-t-on une fois arrivé à Lac de Charmes ? Entre un record tombé bien plus tôt que prévu et une destination qui pourrait livrer les archives géologiques les plus vieilles jamais atteintes par une machine, Perseverance confirme qu’il n’a pas fini de surprendre. Et si l’odomètre continue de tourner au rythme actuel, les 100 kilomètres pourraient bien être franchis avant même que l’on ait eu le temps de s’habituer au précédent record.