Dans les abysses du Pacifique, à plus de 3 000 mètres sous la surface, des chercheurs ont découvert une substance qui semble défier les lois du vivant. D’un bleu presque surnaturel, cette boue volcanique extrêmement alcaline (pH 12) abrite des traces de graisses issues d’organismes microscopiques — des biosignatures qui pourraient éclairer l’un des plus grands mystères de la science : comment la vie est-elle apparue sur Terre ?

Une boue toxique, mais pas sans vie

L’étude, menée par une équipe de géochimistes de l’Université de Brême et publiée dans Communications Earth & Environment, apporte la preuve que la vie peut prospérer dans des conditions proches de celles de la Terre primitive.

Les échantillons analysés proviennent de volcans de boue situés près de la fosse des Mariannes, la plus profonde du monde. Ces volcans ne crachent pas de lave, mais des sédiments surchauffés issus des profondeurs de la croûte terrestre. Lors de l’expédition SO292/2 du navire de recherche R/V Sonne, en 2022, les scientifiques ont foré plusieurs carottes dans ce terrain hostile.

Ce qu’ils ont trouvé a surpris tout le monde : dans la partie inférieure d’un échantillon prélevé sur le volcan Pacman, la boue bleue contenait des minéraux comme la serpentinite et la brucite, restés quasiment intacts depuis leur formation. C’est dans ces couches minérales, protégées de l’eau de mer, que les chercheurs ont détecté des lipides — des graisses issues de membranes cellulaires appartenant à des microbes. Autrement dit, la preuve que la vie existe, ou a existé, dans ce milieu qui serait fatal à presque tout organisme connu.

Des microbes extrêmes dans un monde extrême

Pour les chercheurs, ces biosignatures révèlent l’existence de communautés microbiennes qui survivent dans des conditions extrêmes : manque total de lumière, pression écrasante, température variable et alcalinité extrême. Ces microbes appartiendraient à deux grands domaines du vivant : les bactéries et les archées. Leur capacité d’adaptation repose sur une stratégie ingénieuse : produire leur propre énergie à partir de réactions chimiques, un processus appelé chimiosynthèse.

En consommant du méthane et du sulfate, ces organismes génèrent du sulfure d’hydrogène — un gaz toxique pour la plupart des formes de vie, mais vital pour eux. Cette découverte confirme des hypothèses de longue date : la vie peut non seulement résister à des environnements extrêmes, mais aussi y prospérer grâce à la chimie seule, sans dépendre de la lumière du Soleil. Les chercheurs ont également observé un changement net dans la composition des organismes entre les sédiments marins “classiques” et cette boue serpentinique, signe que ce milieu héberge une forme de vie bien distincte.

Crédit : Kumawat et al., Commun. Earth Environ., 2025

Anatomie de l’échantillon de carotte prélevé du volcan de boue Pacman, montrant la présence de serpentinite (Srp) et de brucite (Brc) à des profondeurs plus importantes.

Un aperçu de la vie telle qu’elle était… ou telle qu’elle pourrait être

Ce type de découverte ne concerne pas seulement la biologie marine : il touche à la question des origines de la vie. Les environnements comme ceux des volcans de boue — chauds, alcalins et riches en réactions chimiques — ressemblent beaucoup à ceux de la Terre primitive. C’est peut-être dans des milieux semblables que la vie est née, il y a plus de 3,5 milliards d’années.

Ces résultats intéressent aussi les chercheurs en exobiologie. Des mondes comme Europe (l’une des lunes glacées de Jupiter) ou Encelade (autour de Saturne) abritent des océans souterrains où des réactions comparables pourraient se produire. Si la vie a pu apparaître dans une boue bleue brûlante et corrosive sous la fosse des Mariannes, pourquoi pas sous la glace d’un autre monde ?

Pour Florence Schubotz, géochimiste à l’Université de Brême, « il est passionnant d’explorer un tel habitat microbien, car nous soupçonnons que la vie primordiale aurait pu apparaître précisément dans ce type d’environnement ». En d’autres termes, chaque goutte de cette boue bleue nous renvoie peut-être à nos propres origines biologiques.