Les jardiniers d’Australie sont parmi les seuls animaux à décorer leur environnement pour séduire. Mais une étude publiée dans Royal Society Open Science révèle que l’urbanisation a profondément transformé cet art de la séduction : là où les mâles ruraux collectent feuilles et graines, leurs homologues citadins remplissent leur tonnelle de plastique, de verre et de fil de fer — et en amassent jusqu’à cinq fois plus.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les chercheurs ont mesuré l’impact de l’urbanisation sur les rituels de séduction des jardiniers mâles
• Pourquoi les oiseaux urbains et ruraux préfèrent tous deux les objets fabriqués par l’homme quand on leur en donne le choix
• Ce que cette transformation des parades nuptiales implique pour la sélection sexuelle de l’espèce

La tonnelle, chef-d’œuvre architectural de la séduction aviaire

Le grand jardinier australien est un cas à part dans le règne animal. Le mâle construit une structure faite de brindilles — la tonnelle — qu’il décore méthodiquement d’objets colorés pour attirer les femelles. Lorsqu’une candidate approche, il projette vers elle ses plus beaux ornements tout en déployant son plumage.

Ce comportement n’est pas inné au sens strict : il évolue en fonction des ressources disponibles. C’est précisément ce qu’une équipe de l’Université d’Exeter a voulu mesurer en comparant les tonnelles de 61 mâles répartis entre un site rural du Queensland et la ville de Townsville.

Un inventaire de 61 tonnelles entre ville et campagne

Pendant la saison de reproduction 2023, les chercheurs ont photographié les décorations de chaque tonnelle sous lumière visible et ultraviolette — les jardiniers voient dans ce spectre — en se concentrant sur les dix ornements les plus proches de l’entrée, ceux utilisés lors des parades.

Pour tester les préférences réelles des mâles, l’équipe a ensuite retiré toutes les décorations et constitué un mélange d’objets issus de dix tonnelles urbaines et dix rurales. Trois jours plus tard, elle a observé ce que chaque oiseau avait choisi de récupérer.

Le contraste était saisissant. Les tonnelles urbaines contenaient en moyenne 90 éléments — contre 20 pour les rurales. Un mâle particulièrement motivé en avait accumulé 300. Parmi les découvertes les plus insolites : une paire de menottes, des pots de médicaments près d’un hôpital, des protège-dents fluorescents à proximité d’un terrain de football.

Plastique contre feuilles : deux esthétiques, un même instinct

En milieu rural, le verre vert et les éléments naturels — feuilles, graines, fruits — dominent les tonnelles. En ville, le verre vert cède la place au fil de fer rouge et au plastique coloré. Les rouges urbains sont plus vifs, les verts plus ternes que leurs équivalents ruraux.

Mais l’expérience de substitution révèle une préférence commune : lorsqu’on leur offre le choix entre objets naturels et artificiels, les mâles des deux milieux se tournent préférentiellement vers les productions humaines. La différence entre ville et campagne ne tient donc pas au goût, mais à la disponibilité.

Une séduction qui évolue avec son environnement

Cette plasticité comportementale soulève une question centrale : est-ce une adaptation avantageuse ou une perturbation du processus de sélection sexuelle ?

Les études antérieures indiquent des taux de parade et d’accouplement plus élevés chez les mâles urbains. Mais les chercheurs soulignent qu’on ignore si les femelles citadines ont développé des préférences différentes de leurs congénères rurales — et si un mâle bien approvisionné en plastique rouge bénéficie réellement d’un avantage reproductif sur celui qui collecte patiemment des baies dans la forêt.

Ce que l’étude établit avec certitude, c’est que l’activité humaine reconfigure des comportements animaux évoluant depuis des millions d’années — souvent de manière inattendue, et pas toujours dans le sens qu’on imaginerait.