Le déclin du muscle squelettique lié à l'âge, aussi appelé sarcopénie, s'accélère à partir de 50 ans. Cela peut entraîner une faiblesse musculaire, une accumulation de graisse intramusculaire et la perte de fibres musculaires à contraction rapide, essentielles aux mouvements rapides et puissants. Des chercheurs ont découvert qu'une molécule pouvait protéger, voire renforcer, l'un des signaux clés de la réparation musculaire, un mécanisme qui s'affaiblit avec le vieillissement. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Scientific Reports.

Agir sur un processus qui fonctionne moins bien avec l'âge

L'étude du Pr Ryuichi Tatsumi de la Faculté d'agriculture de l'Université de Kyushu (Japon) s'est intéressée au facteur de croissance des hépatocytes (ou Hepatocyte Growth Factor, HGF). Le HGF joue un rôle essentiel dans la régénération des tissus. Il agit notamment comme un signal d'activation dans les muscles squelettiques. 

En cas de lésion ou de stimulation mécanique, le HGF est libéré et permet la réparation des fibres musculaires. Cependant, le vieillissement peut perturber ce processus. En effet, des travaux antérieurs ont montré qu' avec l'âge, le HGF subit une modification chimique appelée nitration. Une fois nitré, le HGF perd en efficacité (il répare moins bien les tissus). Ce phénomène de nitration serait à l'origine de l'atrophie musculaire liée à l'âge et du ralentissement de la régénération.

« Le HGF ne disparaît pas nécessairement avec l'âge, explique le Pr Tatsumi. Il peut plutôt être altéré chimiquement après sa synthèse. Cela nous a amenés à nous demander si un composé doté d'une forte capacité antioxydante pourrait protéger le HGF, soit en empêchant sa nitration, soit en compensant la perte de fonction qu'elle engendre », ajoute-t-il.

L'équipe du Pr Tatsumi s'est intéressée à deux composés soufrés reconnus pour leur forte activité antioxydante : le trisulfure de glutathion (GSSSG) et le trisulfure d'acide lipoïque (LASSS). Ces deux composés appartiennent à la famille des trisulfures, des molécules comportant trois atomes de soufre liés consécutivement. Des premiers tests ont montré que le GSSSG et le LASSS ont tous deux inhibé la nitration du HGF. Néanmoins, le LASSS s'est révélé plus efficace pour combattre les dysfonctionnements provoqués par la nitration sur la régénération musculaire. 

Un effet remarquable inattendu pour un traitement aussi simple

« Cela a dépassé nos attentes, s'est réjoui le Pr Tatsumi. Nous savions que les trisulfures avaient diverses fonctions biologiques, mais nous n'avions jamais imaginé qu'un simple mélange de HGF et de LASSS puisse produire un effet aussi remarquable ». Le LASSS ne se contente pas uniquement de neutraliser les molécules responsables de la nitration du HGF. Selon les auteurs de ces travaux, il pourrait interagir directement avec le HGF et induire une modification subtile de sa structure, créant une forme plus puissante de ce facteur de croissance. Ce « Super HGF », comme le surnomment les chercheurs, se lie plus fortement à ses récepteurs et résiste à la nitration. 

Après cette découverte, l'équipe du Pr Tastumi a voulu vérifier si cet effet s'observait également dans les tissus vivants. Pour cela, les chercheurs ont utilisé un modèle murin d'atrophie musculaire. Pour induire cette atrophie musculaire, les souris ont été suspendues par la queue.

La prévention de la perte musculaire liée au vieillissement passe par la pratique d'une activité physique et l'augmentation des apports en protéines. © Светлана Мищенко, Adobe Stock

Un effet protecteur des muscles observé chez des souris

Les souris traitées avec du LASSS ont présenté une nitration significativement réduite par rapport aux animaux non traités, tandis que le GSSSG n'a montré aucun effet protecteur sur les rongeurs, confirmant ainsi que l'effet protecteur du LASSS se maintient in vivo. D'autres études sur des animaux âgés seront nécessaires pour confirmer l'efficacité et l'innocuité du LASSS in vivo.

Ces résultats pourraient permettre de développer à l'avenir des traitements visant à maintenir la réparation musculaire au cours du vieillissement, d'un alitement prolongé ou d'autres situations d'inactivité musculaire.

Selon les chercheurs, les effets du LASSS sur le HGF pourraient être efficaces non seulement chez l'humain mais aussi chez les animaux de compagnie comme les chats et les chiens. Des effets qui contribueront à terme à préserver l'autonomie, la qualité de vie et une longue vie en bonne santé.

Aujourd'hui, les meilleurs moyens de lutter contre la perte musculaire liée à l'âge sont l'alimentation (augmenter les apports en protéines, maintenir un bon niveau de vitamine D) et la pratique régulière d'une activité physique.