Des murs de pierre émergent d’un fond de limon craquelé. Un pont centenaire. Des fondations à nu, mangées par la vase mais toujours debout. En avril 2024, ces images avaient circulé sur les réseaux sociaux comme une apparition : au fond d’un lac presque à sec en Savoie, des murs de pierre émergeaient d’un lit de limon craquelé, avec un pont centenaire, des fondations, les contours d’une vie entière suspendue depuis 1952. Ce n’est pas une fiction. C’est le vieux Tignes, village savoyard englouti sous le lac du Chevril, qui refuse de disparaître tout à fait.

Sommaire

1. Un village noyé pour alimenter la France en électricité
2. Une résistance farouche, écrasée par l’État
3. La résurrection, tous les dix ans
4. Une résurrection désormais incertaine

Un village noyé pour alimenter la France en électricité

En 1952, la construction d’un barrage hydroélectrique de 180 mètres de hauteur a englouti l’ancien village de Tignes et ses 400 ans d’histoire sous 235 millions de mètres cubes d’eau. Pour donner une échelle à ce chiffre : c’est l’équivalent de 94 000 piscines olympiques. Le projet avait débuté en 1945 dans un contexte d’après-guerre où la France avait un besoin vital d’électricité, et les travaux démarrés en 1948 avaient nécessité la participation de 5 000 ouvriers travaillant jour et nuit dans des conditions extrêmes, à 1 790 mètres d’altitude. À l’époque de son achèvement, c’était le barrage le plus haut d’Europe.

L’ancien village de Tignes comptait 150 maisons traditionnelles savoyardes, certaines datant du XVIe siècle. L’église Saint-Jacques, joyau de l’art baroque savoyard construit en 1679, présentait des fresques et des retables d’une valeur artistique exceptionnelle. Avant la mise en eau, les services des Monuments historiques purent sauvegarder certains éléments précieux, dont le maître-autel baroque et plusieurs statues, aujourd’hui exposés dans la nouvelle église de Tignes-le-Lac. Le reste a été dynamité, puis englouti.

Une résistance farouche, écrasée par l’État

387 habitants durent déménager, non sans tenter d’empêcher ou de ralentir les travaux. La commune tenta des actions administratives puis judiciaires, sans grand succès. La résistance fut pourtant réelle et acharnée. Pour la combattre, l’État avait mis les moyens : des camions de CRS avaient encerclé le village, les maisons avaient été dynamitées et les clés de la mairie arrachées au maire par le préfet de Savoie.

Le 21 avril 1952, le préfet de la Savoie publia un avis aux habitants de Tignes : tous ceux qui n’auraient pas définitivement quitté les lieux le 27 avril 1952 ne pourraient percevoir aucune indemnité d’éviction. Un ultimatum de six jours. Les trois quarts des Tignards avaient refusé de vendre leurs propriétés et furent, de ce fait, expropriés. Un bulldozer se chargea de dégager le chemin pour le cimetière, suivi de fossoyeurs chargés du transfert des morts. Même les défunts furent expropriés.

Leur résistance fut suivie par les médias de l’époque, comme Paris-Match qui titrait à la une le 22 mars : « Le drame de la semaine, Tignes ». Chaque famille reçut en moyenne 3 millions de francs de l’époque, une somme jugée insuffisante par beaucoup. Fierté nationale d’un côté. Traumatisme collectif de l’autre. Le 4 juillet 1953, le président de la République Vincent Auriol inaugurait le barrage.

La résurrection, tous les dix ans

Depuis son ouverture en 1953, le barrage de Tignes faisait l’objet d’une vidange décennale totale de sa retenue d’eau, les ruines du village englouti ressurgissant alors, pour effectuer une inspection générale de l’équipement et de sa voûte. Ces moments avaient quelque chose d’un rite autant que d’une opération technique. La vidange de mars 2000 permit à de nombreux Tignards, dont les quelques rares issus du vieux Tignes, d’organiser une messe dans les ruines de l’ancienne église engloutie. Une cérémonie hors du temps, dans un espace officiellement mort depuis un demi-siècle.

Les anciens descendaient alors en procession vers les ruines de ce qui constitua le village. À cette occasion, un fin manteau végétal repoussait furtivement, le lit de l’Isère resurgissait, quelques vestiges du village disparu réapparaissaient, l’émotion affleurait. Il reste quelques murs, mais il y a une bonne épaisseur de vase (un mètre au moins). En gros, le fond du lac, c’est une grande étendue vaseuse avec quelques ruines qui dépassent et un petit lac qui reste entre le barrage et l’ancien village. Pas spectaculaire au sens touristique du terme. Bouleversant, pour ceux qui savent ce qui repose là.

Lors de la dernière vidange en 2014, les ruines de l’ancien Tignes réapparurent pendant plusieurs semaines, attirant plus de 30 000 visiteurs fascinés par ce témoignage poignant de l’histoire locale. Un chiffre qui dit tout sur la puissance d’attraction de ces patrimoines engloutis : les gens se déplacent massivement pour voir des murs couverts de limon. Pas pour leur beauté, mais pour ce qu’ils représentent.

Une résurrection désormais incertaine

Tous les dix ans, lors de l’inspection décennale, le barrage était vidangé afin de permettre une inspection de la paroi. Mais il semble qu’il n’y aura plus de vidange décennale, car désormais les inspections se font grâce à des robots subaquatiques, limitant l’interruption de service. La dernière vidange d’inspection a eu lieu en avril 2014.

En avril 2024, une vidange partielle pour des travaux de maintenance a reproduit le phénomène : le lac fut en partie vidé et certaines ruines, ayant résisté à l’eau et à la vase, refirent surface. Partielle, pas totale. Suffisante pour relancer l’émotion sur les réseaux, mais sans la plongée complète dans le passé que permettait la vidange intégrale. C’est le paradoxe de ce site : plus la technologie progresse, moins le village a de chances de ressurgir.

Le vieux Tignes appartient à une France que l’on connaît mal, celle des 44 vallées habitées noyées pour permettre la construction des retenues hydroélectriques. Chacune a son histoire d’expulsion, ses archives perdues, ses morts déplacés. Les lacs artificiels créés par les barrages engloutirent de nombreux villages et hameaux, principalement dans les Alpes, le Massif Central et le Jura. Tignes reste le cas le plus documenté, le plus médiatisé. Peut-être parce que ses habitants ont résisté assez fort pour qu’on s’en souvienne. Peut-être aussi parce que ses pierres, elles, refusent encore de capituler tout à fait.

Sources : glisseavecplaisir.blogspot.com | journee-mondiale.com