Les contraintes tectoniques accumulées le long des failles de San Andreas et de San Jacinto en Californie du Sud ont atteint leur niveau le plus élevé depuis un millénaire. Une étude de l’Université d’Hawaï publiée dans le Journal of Geophysical Research avertit que la région se trouve dans un « état de charge critique » — et que la question n’est plus « si », mais « quand ».

Ce que vous allez apprendre

• Comment 1 000 ans d’histoire sismique reconstruite à partir de sédiments et de cernes d’arbres ont permis de modéliser l’état actuel des failles
• Ce qu’est le col de Cajon et pourquoi cette « porte sismique » pourrait décider si Los Angeles subit un séisme ou deux simultanément
• Quelles mesures concrètes les habitants du sud de la Californie devraient prendre dès maintenant

Un millénaire de tension accumulée

Depuis le dernier grand séisme sur la faille de San Andreas en 1857 — il y a 168 ans — les contraintes tectoniques s’accumulent sans relâche le long de ce système et de la faille voisine de San Jacinto en Californie du Sud. Une nouvelle étude de l’Université d’Hawaï à Mānoa, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, a modélisé l’évolution de ces contraintes sur 1 000 ans.

Pour alimenter leur modèle de cycle sismique basé sur la physique, les chercheurs ont utilisé un historique sismique millénaire construit à partir de données géologiques — sédiments déplacés datés au radiocarbone et cernes d’arbres. Le résultat est sans ambiguïté : plusieurs segments de faille ont maintenant atteint, voire dépassé, les niveaux de contrainte les plus élevés observés au cours du dernier millénaire.

Un état de charge critique

« La tension à l’origine des grands séismes s’accumule continuellement depuis 1857, et notre modèle montre qu’elle a désormais dépassé tout ce que nous avons observé en mille ans d’histoire sismique », déclare Liliane Burkhard, auteure principale de l’étude.

Cette accumulation place le système dans ce qu’elle appelle un « état de charge critique » — un état où une rupture importante et généralisée impliquant les deux systèmes de failles simultanément est possible. Burkhard est explicite sur la nature du risque : « Cela ne signifie pas qu’un tremblement de terre se produira demain, mais la question n’est plus de savoir si, mais quand. »

La « porte sismique » du col de Cajon

Un élément particulièrement préoccupant de l’étude concerne le col de Cajon, point de jonction entre les failles de San Andreas et de San Jacinto, au nord-est de Los Angeles. Les chercheurs ont découvert que ce col pourrait agir comme une « porte sismique » — bloquant parfois la propagation d’une rupture d’un système à l’autre, ou au contraire laissant passer la rupture et impliquant les deux systèmes dans un seul événement.

Une rupture conjointe des deux failles serait bien plus dévastatrice qu’un séisme majeur sur une seule d’entre elles, affectant simultanément Los Angeles, San Bernardino, Riverside et la vallée de Coachella. Les conditions déterminant si cette porte s’ouvre ou reste fermée dépendraient de la proximité des niveaux de contrainte sur les deux systèmes au moment de la rupture — et ces niveaux sont actuellement historiquement élevés sur les deux failles.

Se préparer maintenant

Face à ce constat, Burkhard recommande aux habitants du sud de la Californie de prendre la préparation au sérieux dès maintenant : connaître les itinéraires d’évacuation, avoir un plan de communication avec ses proches, et disposer d’une trousse d’urgence contenant eau, nourriture et médicaments.