Les papillomavirus humains (HPV) constituent une vaste famille de virus comprenant plus de 200 types différents, qui infectent principalement la peau et les muqueuses. Très répandues, la majorité des infections sont bénignes et transitoires, le système immunitaire parvenant à éliminer le virus spontanément en quelques mois.

Toutefois, certains HPV représentent une menace bien plus sérieuse. Les types HPV-16 et HPV-18, notamment, sont responsables à eux seuls d'environ 70 % des cancers du col de l’utérus. D'autres papillomavirus sont également impliqués dans des cancers de l'anus, de la gorge ou des organes génitaux.

La vaccination permet de lutter efficacement contre les formes dangereuses du papillomavirus. © RFBSIP, Adobe Stock

Papillomavirus et humanité : une longue histoire commune

S'il existe aujourd'hui des vaccins efficaces contre les principaux HPV cancérigènes, les scientifiques s'inquiètent de voir d'autres types viraux émerger et prendre leur place. Dans ce contexte, comprendre la diversité génétique des HPV et leur évolution au cours du temps apparaît comme essentiel.

Plusieurs études suggèrent d'ailleurs que l'humanité côtoie les papillomavirus depuis très longtemps. En 2017, des travaux indiquaient déjà que les HPV s'étaient diversifiés au contact des premiers hominines et que Homo sapiens aurait rencontré la lignée principale du HPV-16 il y a environ 60 000 ans, possiblement lors d'épisodes d'hybridation avec des Néandertaliens déjà porteurs de papillomavirus.

Ötzi, l’Homme des glaces, était infecté par le HPV-16

Une nouvelle étude vient renforcer l'hypothèse d'une infection très ancienne entre les humains et les HPV cancérigènes, grâce à l'analyse de l'ADN de deux individus exceptionnellement bien conservés : Ötzi, l'homme des glaces, âgé de 5 000 ans, retrouvé dans les Alpes autrichiennes, et les restes fossilisés d'un homme datant de 45 000 ans, découverts en Sibérie.

Les chercheurs y ont identifié des fragments d'ADN du papillomavirus de type HPV-16. Publiés sur la plateforme bioRxiv, ces résultats n'ont pas encore été évalués par des pairs, mais pourraient constituer la plus ancienne preuve directe d'infection humaine par un papillomavirus, attestant de sa circulation au sein de notre espèce dès le Paléolithique.

La momie d'Ötzi nous en apprend toujours plus sur la vie des Hommes, il y a 5 000 ans. © Südtiroler Archäologiemuseum/EURAC/Marco Samadelli-Gregor Staschitz

Une transmission par Sapiens à Néandertal

Afin de déterminer si Homo sapiens ou Néandertal était le premier porteur de ces virus, les chercheurs ont également analysé des fossiles néandertaliens. Ils y ont détecté des traces de papillomavirus, mais du type HPV-12, considéré comme moins dangereux. Ces résultats suggèrent donc qu'il est plus probable que Homo sapiens ait transmis le HPV-16 à Néandertal, plutôt que l'inverse !

Ces travaux ouvrent de nouvelles perspectives sur la relation ancienne et étroite entre l'humanité et les virus qui l'accompagnent. En montrant que des papillomavirus à fort potentiel cancérigène circulaient déjà chez Homo sapiens il y a des dizaines de milliers d'années, ils soulignent que certaines maladies modernes trouvent leurs racines profondes dans notre histoire évolutive. Mieux comprendre cette co-évolution pourrait aider à anticiper l'émergence de nouveaux variants viraux et à adapter les stratégies de prévention, notamment vaccinales, face à un paysage viral en constante évolution.