La Ville de Calgary a entamé lundi des audiences publiques marathons pour décider de l'abrogation potentielle du règlement assouplissant les règles d'urbanisme dans les zones résidentielles. Il s'agit d'un débat polarisant qui oppose la protection du caractère des quartiers à la nécessité de densifier face à la crise du logement.

Le conseil municipal s’attend à entendre des centaines de citoyens, plus de 300 intervenants étant déjà inscrits, répartis en 73 tables rondes, selon les indications du maire Jeromy Farkas.

Les séances, qui pourraient s'étaler sur plusieurs jours, se tiennent de 9 h 30 à 21 h 30. La Ville a même installé des écrans supplémentaires pour accueillir le public.

Un processus démocratique à grande échelle

Le conseil municipal a voté à l'unanimité pour continuer d'accepter soumissions écrites, lettres et courriels jusqu'à la clôture officielle de l'audience publique.

Déjà, environ 2400 soumissions ont été reçues.

André Chabot, le conseiller du quartier 10, a toutefois révélé une confusion importante : de nombreux résidents opposés à l'annulation du règlement actuel ont coché contre en croyant s'opposer à ce zonage, alors qu'ils votaient techniquement contre la motion visant à l'abroger.

Beaucoup de personnes ont indiqué [qu'elles] étaient contre, mais sont [en réalité] d'accord avec le [fait] de retourner à [ce qui] existait [avant].

C'est d'ailleurs en raison de ce type de confusion qu'André Chabot considère qu'il est indispensable de repartir à zéro, d'écouter attentivement le public pendant ces jours d'audiences et de se fier à ses témoignages pour prendre une décision qui reflète la volonté de la majorité.

Les arguments pour l'abrogation

Les partisans de l'abrogation, dont le maire Jeromy Farkas, estiment que le zonage généralisé est un échec en matière d'abordabilité.

Certains résidents ont cité l'exemple de bungalows à 600 000 $ démolis pour être remplacés par quatre copropriétés de luxe à 700 000 $ chacune.

D'autres dénoncent une densification désordonnée, une pression sur les infrastructures locales et une perte de logements accessibles.

Ils réclament un retour aux processus d'approbation individuels s'appuyant sur les plans d'aménagement locaux.

Les arguments pour le maintien

À l'inverse, des étudiants et des experts plaident pour le maintien du zonage actuel afin de préparer Calgary à atteindre 2 millions d'habitants.

Ils évoquent l'effet de chaîne : construire de nouveaux logements, même chers, permet aux ménages aisés de libérer des habitations plus anciennes et moins chères.

Ils mettent la population en garde contre les coûts économiques et environnementaux de l'étalement urbain et soulignent l'avantage fiscal de multiplier les revenus en taxes foncières sur une même parcelle.

Des organismes comme HomeSpace Society craignent aussi que l'annulation du règlement ne compromette des financements fédéraux essentiels au logement social.

Les prochaines étapes

Le maire Jeromy Farkas a défendu la tenue d'une période de réflexion entre la fin des audiences et le débat final, pour permettre à tous les conseillers de lire les milliers de soumissions écrites supplémentaires attendues.

Il a également rappelé que, au cours des audiences, le conseil municipal avait un droit limité aux modifications qu'il peut apporter, celles-ci devant correspondre à ce qui avait été annoncé publiquement auparavant.