Il y a quelques semaines, Isabella Holmgren a prouvé qu’elle avait sa place parmi la fine élite professionnelle du cyclisme sur route. Cette semaine, elle se frottera aux meilleures en vélo de montagne. Et à la fin du mois, l’Ontarienne de 21 ans remettra les mains sur le guidon recourbé du vélo de route… dans la course U23 des Championnats du monde de cyclisme sur route, à Montréal.

Il ne faut pas y voir là un manque d’ambition. Au contraire, c’est un choix délibéré de sa part.

J’aurais presque voulu faire les deux courses, reconnaît la jeune femme au cours d'une entrevue à Radio-Canada. Ça aurait été génial de faire la course élite, c’est à la maison, Magdeleine [Vallières-Mill] va défendre le maillot de championne du monde… Mais faire la course U23, c’est une très belle occasion. C’est seulement la deuxième fois que ce sera une course distincte de la course élite, et je crois que le parcours me convient mieux.

Le peloton est plus jeune… donc le parcours sera plus facile? Au contraire. La course élite partira de Brossard, sur la Rive-Sud de Montréal, tandis que les U23 resteront sur le circuit autour du Mont-Royal.

Nous ne faisons que des tours du circuit autour de la montagne, donc ça nous fait plus de gains en dénivelé par kilomètre. Ça me convient mieux. Je crois que je peux me battre pour le maillot arc-en-ciel. Je ne veux pas dire que ça n’arrivera pas dans la course élite, mais je crois que pour moi, c’est plus réaliste dans la course U23. Et devant notre public, ça serait vraiment spécial.

Au-delà du profil de la course, la compétition sera très relevée.

C’est difficile à dire avant d’avoir la liste de départ, mais c’est certain qu’il y aura de très, très bonnes coureuses. Célia Géry [la championne l’an dernier en U23, NDLR] est très forte, je crois qu’elle sera à surveiller. Il y a tellement de jeunes qui sont super fortes, je crois que les deux courses seront vraiment difficiles, estime Holmgren.

De la route à la montagne

Lauréate du maillot blanc au Tour d’Italie comme meilleure jeune. Huitième du classement général et 3e du classement des jeunes au Tour de France, en plus du titre de combative du jour lors de la neuvième étape. Le palmarès d'Isabella Holmgren, même s’il ne compte pas – encore – de victoire cette année, ne ferait rougir personne.

Pourtant, cette semaine, Holmgren quitte la route pour les sentiers tortueux de Val di Sole, en Italie, afin de participer aux Championnats du monde de vélo de montagne.

Isabella Holmgren

Photo : Instagram / @swpix_cycling

Je suis vraiment contente d’être de retour sur le vélo de montagne, et tout ce qui l’entoure. Un effort en vélo de montagne, ça ne se compare à rien. Il faut le faire en vrai, c’est impossible de le reproduire à l’entraînement, explique-t-elle.

En vélo de montagne, Holmgren est déjà passée dans la catégorie élite.

La semaine dernière, j’ai fini 11e à la Coupe du monde de vélo de montagne à Les Gets. J’ai pris la décision cette année d’aller en élite. J’étais un peu nerveuse pour ma première course, mais j’ai bien aimé ça!

La route et la montagne, ce sont deux sports complètement différents. Sur la route, vous travaillez avec votre équipe, d’habitude pour appuyer la meneuse, tandis qu’en vélo de montagne, dès le départ, vous êtes en compétition avec tout le monde. J’aime beaucoup les différences, c’est le contraste entre les deux que je trouve excitant.

Souvent, les cyclistes d’âge junior font un peu de vélo de montagne, un peu de route, et éventuellement ils signent un contrat avec une équipe de route et délaissent le vélo de montagne. Je suis choyée de pouvoir vraiment développer les deux, souligne Holmgren.

Mercredi, Holmgren a aidé l’équipe canadienne à terminer au 4e rang du relais mixte par équipe. L’Italie a remporté le titre mondial sur ses terres, devant la Suisse et les États-Unis. L'Ontarienne prendra part à deux autres courses d’ici la fin de la semaine. Puis, ce sera le retour au Canada, et le retour à la route.

De rivales à coéquipières

Isabella Holmgren n’a encore jamais roulé à vélo sur le circuit autour du Mont-Royal. Il y a deux ans, elle avait pu le suivre, mais en voiture, avec sa soeur Ava, elle aussi cycliste professionnelle avec Lidl-Trek.

Pendant la majorité de la saison, les Holmgren défendent les couleurs de la formation Lidl-Trek. Mais pour les Championnats du monde, les allégeances changent pour représenter le Canada.

C’est drôle, parce que nous sommes rivales pendant le plus clair de l’année, et pour la course la plus importante de la saison, il faut qu’on travaille avec nos rivales. C’est difficile, mais pour une raison obscure, ça marche. L’an passé aux mondiaux, à Kigali, l’équipe canadienne a cliqué. Tout le monde avait confiance en Magdeleine [Vallières-Mill]. Je pense qu’on a toutes vu que lorsqu’on travaille ensemble pour le même objectif, ça peut rapporter.

Être cycliste professionnelle canadienne en Europe comporte son lot de sacrifices, dont un exil inévitable dans un autre pays. Les élues sont rares, et partagent une expérience similaire, ce qui donne peut-être à l’équipe nationale un avantage par rapport aux grandes puissances européennes, où les prétendantes aux grands honneurs sont plus nombreuses.

Regardez, par exemple, l’équipe des Pays-Bas. Ils ont tellement de profondeur, je crois qu’on pourrait faire des Championnats du monde rien qu’avec elles! Mais le résultat, c’est que, parfois, les filles ne travaillent pas autant ensemble. L’an passé, les filles dans la course U23 ont toutes travaillé pour moi, et c’est difficile d’être dans cette position, parce qu’elles pourraient toutes avoir envie de faire leur propre résultat, essayer de se mettre en valeur pour avoir un contrat.

Mais au lieu de ça, elles ont voulu m’aider. Ce n’est pas que Magdeleine [Vallières-Mill] qui a gagné, c’est toute l’équipe.

Les équipes U23 et élite féminines dévoilées

Cyclisme Canada a dévoilé mercredi ses équipes pour les courses U23 et élite.

Dans la catégorie des moins de 23 ans, Isabella Holmgren sera épaulée par sa soeur jumelle Ava et par Alexandra Volstad, Kiara Lylyk et Sidney Swierenga.

Holmgren n’est pas inscrite au contre-la-montre, sans doute pour préserver ses forces pour la course en ligne.

Magdeleine Vallières-Mill, logiquement, défendra le maillot arc-en-ciel acquis à Kigali, en 2025. Elle retrouvera Alison Jackson, Clara Émond, Maggie Coles-Lyster, Nadia Gontova, Olivia Baril, Paula Findlay et Sarah Van Dam.

Jackson, Gontova et Baril étaient membres de l’équipe qui a aidé Vallières-Mill à l'emporter au Rwanda.

Coles-Lyster est championne canadienne sur route. Elle a gagné l’épreuve d’un jour du Tour Down Under et s'est hissée sur le podium d’étapes au Tour d’Italie, puis au Tour de Grande-Bretagne, en plus de gagner une médaille de bronze aux Jeux du Commonwealth cet été.

Van Dam, comme Holmgren, s’est illustrée au Tour de France avec notamment une 4e place lors de la sixième étape.