Le rejet du gouvernement fédéral du projet d’agrandissement de l’aéroport Billy Bishop est accueilli avec enthousiasme par de nombreux Torontois, qui y voient une victoire de la mobilisation citoyenne pour protéger le front de mer de la ville.

Vendredi, Ottawa a mis un frein au projet du gouvernement Ford visant à allonger la piste de l’aéroport afin d’y accueillir des avions à réaction. Le ministre fédéral des Transports, Steven MacKinnon, a indiqué que le gouvernement n’appuierait aucun projet qui empiète sur des espaces publics, augmente les nuisances sonores, entraîne des impacts environnementaux importants ou nuit à la construction de logements.

Plus de 87 000 personnes ont participé aux consultations fédérales, dont 87 % se sont dites opposées au projet.

Même si Queen's Park assure vouloir poursuivre ses démarches, plusieurs intervenants estiment que la décision d'Ottawa ferme essentiellement la porte à l'expansion.

Les Torontois ont parlé d'une seule voix

Pour la mairesse de Toronto, Olivia Chow, le message envoyé par les citoyens ne pouvait pas être plus clair.

Je veux remercier le premier ministre et le ministre des Transports d'avoir écouté la voix des Torontois, particulièrement de ceux qui tiennent à leur front de mer.

La mairesse de Toronto, Olivia Chow, affirme que les résidents craignent que l'agrandissement compromette la qualité de vie sur le bord du lac. (Photo d’archives)

Photo : La Presse canadienne / Chris Young

Les Torontois ont parlé d'une seule voix et cette voix a été entendue par le gouvernement fédéral, a-t-elle ajouté, estimant que le communiqué d'Ottawa indique clairement que le projet d'expansion est désormais arrêté.

Même son de cloche du côté de l'organisme Environmental Defence. Son directeur général, Tim Gray, affirme que cette décision représente une victoire historique pour Toronto, son front de mer et tous ceux qui y sont attachés.

Selon Tim Gray, directeur général d'Environmental Defence, la consultation fédérale s'est transformée en véritable démonstration de force citoyenne. (Photo d’archives)

Photo : CBC

Pour M. Gray, cette campagne a démontré que, lorsque des milliers de personnes agissent ensemble, leur pouvoir ne peut pas être ignoré.

La qualité de vie au cœur des préoccupations

Selon Joan Prowse, qui habite à environ 650 mètres de la piste, l'ampleur de la mobilisation montre que les Torontois ne souhaitent pas sacrifier les espaces publics au profit d'une expansion de l'aéroport.

Mme Prowse, qui milite depuis des années contre l'arrivée d'avions à réaction, affirme que le débat dépasse largement son quartier. Ce n'est pas seulement pour notre communauté. C'est pour tout le front de mer et pour toutes les personnes qui viennent ici profiter des parcs, explique-t-elle.

Les avions à réaction ne sont pas la priorité. La priorité, c'est d'avoir un endroit où les gens peuvent se retrouver, profiter de la nature et passer du temps en famille.

Les préoccupations exprimées par les autres résidents rencontrés par Radio-Canada vont dans le même sens.

Je suis soulagée, confie Medy Xu, qui craignait notamment de voir le parc où elle promène son chien intégré au projet d'agrandissement.

Carolyn Burke, qui a participé à la consultation fédérale, se réjouit que la voix des citoyens ait été entendue, tandis que Ben Geraghty estime qu'il vaut mieux agrandir l'aéroport Pearson plutôt que de gâcher le peu d'espaces verts dont dispose le centre-ville. Pour Brian Patterson, les risques de congestion et de bruit justifiaient eux aussi le rejet du projet.

Le professeur émérite de gestion à l'Université de Toronto Sandford Borins croit d'ailleurs que la province a mal évalué l'appui populaire au projet. Doug Ford est vraiment déconnecté de la population, du moins à Toronto, affirme-t-il.

Pour Sandford Borins, professeur émérite à l’Université de Toronto, les retombées économiques avancées par Queen's Park sont surestimées, puisque les passagers supplémentaires pourraient être accueillis à l'aéroport Pearson, qui prévoit déjà d'accroître sa capacité.

Photo : Radio-Canada / Grant Linton

Selon lui, le gouvernement provincial et l'Administration portuaire de Toronto n'ont jamais présenté de plan suffisamment détaillé pour convaincre la population. On nous a présenté des éléments de langage, pas un véritable projet, résume-t-il.

Une décision qui ne fait toutefois pas l'unanimité

Quelques voix défendent l'idée d'une modernisation de l'aéroport. Dans un courriel à Radio-Canada, le président et directeur général du Toronto Region Board of Trade, Giles Gherson, juge décevante la décision du gouvernement fédéral.

Selon lui, la croissance de la région nécessite de nouveaux investissements en infrastructures de transport. Il estime que le débat ne devrait pas opposer le statu quo à un méga-aéroport, mais plutôt porter sur la façon de permettre à Billy Bishop d'évoluer tout en encadrant les impacts sur le bruit, l'environnement et les quartiers voisins.

Certains résidents sont également d'accord avec cette analyse. Mark King croit que l'agrandissement aurait pu contribuer à réduire la congestion à Pearson, à condition de limiter ses répercussions sur les communautés avoisinantes.

Il reste à voir si le gouvernement provincial poursuivra malgré tout ses démarches pour relancer le dossier.