Le gouvernement tente, tant bien que mal, de protéger des sites archéologiques d'importance menacés par l'érosion côtière, notamment les cimetières les plus anciens de l’Île-du-Prince-Édouard.

D’après l’archéologue Christian Thériault, les cimetières des pionniers à Panmure Island et Saint Andrew’s Point, situés à l’est de l’Île-du-Prince-Édouard, sont les plus à risques de disparaître.

D’après ses estimations, les berges de ces sites ont rétréci d’environ 30 mètres depuis 1930.

Ils sont tous les deux très près du rivage. On peut voir que certaines parties sont en train de s'affaisser , explique M. Thériault, qui travaille pour le gouvernement provincial.

Les deux cimetières, qui datent des années 1800, ont été aménagés par des colons écossais.

D’après M. Thériault, la première sépulture connue du cimetière de Panmure Island est celle d'une jeune fille morte gelée en tentant de se rendre à l’île en hiver. À St. Andrew’sPoint, la tombe la plus ancienne est celle d’un Écossais décédé en 1799.

Au fil des années, les tempêtes ont passablement abîmé les sites. Selon Christian Thériault, une partie des personnes y étant enterrées ont déjà été emportées par la mer.

Retarder l'inévitable

Pour tenter de protéger les berges du cimetière de Panmure Island, des équipes ont aménagé en 2023 des côtes vivantes, une technique qui mise sur des matériaux naturels pour freiner l’érosion.

Des sédiments et des algues s’accumulent et des arbustes commencent à pousser, explique M. Thériault.

Christian Thériault travaille comme archéologue pour le gouvernement de l'Île-du-Prince-Édouard. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Shane Hennessey

Cette solution n’était toutefois pas envisageable à St. Andrews Point et les autorités ont dû se résigner à y installer un mur de grès.

Même si les démarches prises afin de freiner l’érosion semblent pour l'instant porter fruit, Christian Thériault rappelle que les sites n'ont jusqu'à présent pas été confrontés à des tempêtes de l’ampleur de Fiona, qui a dévasté l’Île-du-Prince-Édouard en 2022.

Conseiller principal chargé des initiatives stratégiques au ministère des Terres et de l’Environnement, Matt McNeill, est lui aussi d’accord pour dire que tout est éphémère le long du littoral.

L’érosion côtière sur l’Île-du-Prince-Édouard est un phénomène naturel. C’est ce qui procure le sable à nos magnifiques plages, dit-il.

Il reconnaît néanmoins qu’il s’agit d’un phénomène qui peut poser des risques aux infrastructures construites le long des côtes de la province.

Malheureusement, le changement du climat augmentera la force et la fréquence de l’érosion du littoral de la province, ajoute M. McNeil.

Nous retardons l’inévitable, dit Christian Thériault.

Selon lui, environ 300 sites archéologiques dans la province, comme ceux des cimetières de Panmure Island et de St. Andrew’s Point, sont menacés ou ont déjà disparu en raison de l’érosion.

Dans plusieurs de ces endroits, la seule solution envisageable est de déménager les sépultures avant qu’elles ne soient emportées par la mer.

Déplacer un cimetière est toutefois une solution de dernier recours, dit M. Thériault, précisant que ce serait un projet très coûteux que de déplacer les cimetières de Panmure et de St. Andrew’s.

Si les tempêtes continuent à emporter avec elles de grandes parcelles de terrain dans ces cimetières, la province devra travailler avec les familles et les communautés avoisinantes afin de décider de la suite des choses.

D’ici là, les fonctionnaires surveillent les sites les plus menacés par l’érosion côtière et demandent aux Prince-Édouardiens de communiquer avec eux s’ils trouvent des ossements ou des artéfacts à la suite d’une tempête.

Contactez-nous afin que nous puissions identifier les sites et tenter de les protéger, dit M. Thériault.

D'après les informations de Thinh Nguyen, de CBC