Pendant la Coupe du Monde 2026, la FIFA impose le gazon naturel dans tous les stades. Derrière cette décision se cache un débat scientifique bien plus complexe que le simple risque de blessure : les terrains synthétiques contiennent des centaines de produits chimiques issus de pneus broyés. Une étude californienne les a jugés sans danger — mais des experts contestent la méthode.

Ce que vous allez apprendre

• Ce que contiennent exactement les terrains de gazon synthétique modernes et pourquoi cela inquiète les chercheurs
• Pourquoi l’étude californienne sur dix ans n’a pas dissipé les inquiétudes des experts en santé environnementale
• Quelle alternative le gazon hybride représente et pourquoi l’UE prend des mesures que les États-Unis n’ont pas encore adoptées

Des pneus broyés sous vos crampons

Le gazon synthétique moderne — dit 3G — ne ressemble plus à la moquette en nylon des années 1960. Sa surface en fibres de polyéthylène repose sur une couche de remplissage composée principalement de pneus usagés broyés, traités avec divers additifs chimiques pour renforcer le caoutchouc et prévenir sa dégradation.

Aux États-Unis, plus de 95 % des 18 000 à 19 000 terrains synthétiques utilisent ce type de remplissage. Et selon Rachel Massey, chercheuse en santé environnementale à l’Université du Massachusetts, ce matériau a créé une situation d’exposition chimique qui n’avait jamais existé auparavant.

Ces granulés de pneus contiennent près de 400 substances chimiques identifiées, dont du benzène lié à la leucémie, du toluène toxique pour le foie et les reins, des hydrocarbures aromatiques polycycliques présents dans la fumée de tabac, et du zinc détecté fréquemment à des niveaux supérieurs aux seuils réglementaires américains.

Crédit : Peter Glaser

Une étude rassurante, mais une méthodologie contestée

L’Agence californienne de protection de l’environnement a mené une étude sur dix ans pour évaluer les niveaux d’exposition réels. Les chercheurs ont filmé des joueurs sur des terrains synthétiques, prélevé des échantillons de gazon plongés dans des fluides corporels synthétiques — sueur, salive, liquide intestinal — et mesuré les concentrations chimiques absorbées. Conclusion : aucun risque aigu, et des risques à long terme jugés négligeables.

Mais plusieurs experts contestent l’approche. Andrew Watterson, de l’Université de Stirling, estime que l’étude aurait dû prélever directement des échantillons biologiques sur des personnes exposées — urine, air expiré — plutôt que de modéliser l’exposition via des fluides synthétiques. Et Massey soulève une question de fond : l’objectif ne devrait pas être de savoir si le risque est acceptable, mais de créer l’environnement de jeu le plus sain possible — en particulier pour les enfants.

Un problème de dopage inattendu

L’an dernier, une autre alerte est venue compliquer le tableau. Du 1,3-diméthylbutylamine — un stimulant interdit par l’Agence mondiale antidopage — a été retrouvé dans les urines de huit joueuses professionnelles norvégiennes après un match. La source : le gazon synthétique lui-même, via la dégradation d’un additif de pneu.

Le gazon hybride comme compromis

Face à ces incertitudes, la FIFA a opté pour des terrains hybrides dans plusieurs stades de la Coupe du Monde 2026. Ces surfaces sont composées à 99,5 % de gazon naturel, avec une couture synthétique qui renforce la résistance sans les risques chimiques du remplissage en pneus. Plus durables que le gazon naturel pur, moins problématiques que le synthétique : un compromis que l’UE pousse activement, avec une interdiction des microplastiques dans les matériaux de remplissage prévue pour 2031.

Les États-Unis, eux, n’ont pas encore de législation équivalente.