Un avion expérimental capable de changer de pièces comme on changerait les éléments d’un jeu de construction, voilà le pari un brin fou de la NASA. Baptisé X-70 Fractal, cet appareil expérimental promet une modularité inédite, avec un premier vol d’essai attendu en 2027. De quoi réveiller la curiosité de tous les amateurs d’aéronautique.

Un avion qui se transforme comme un jeu de construction

Avion expérimental Model 437 Vanguard de Scaled Composites (en haut) ; rendu de la NASA de son futur X-70 Fractal (en bas).
Crédit : © Northrop Grumman/NASA

La NASA a dévoilé son nouvel avion expérimental, le X-70 Fractal, par le biais d’une image générée par intelligence artificielle. On y distingue deux dérives verticales inclinées, qui rappellent immédiatement la silhouette du F-22 ou du F/A-18. Un air de famille qui ne doit rien au hasard dans le monde de l’aéronautique militaire.

Mais la véritable originalité de cet appareil ne se voit pas forcément sur une photo. Le X-70 embarque une technologie de contrôle de vol qualifiée de rapidement reconfigurable. Concrètement, cela signifie qu’il est possible d’échanger ses composants externes et internes, un peu comme on remplacerait les pièces d’un circuit de petites voitures pour en modifier le comportement.

Cette architecture modulaire n’est pas un simple gadget technique. Elle vise à explorer la manœuvrabilité des avions pilotés d’une manière jamais démontrée jusqu’ici. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, n’a d’ailleurs pas hésité à qualifier le X-70 de nouveau commencement pour l’aéronautique, une formule qui résume bien l’ambition du projet.

Mach 0,75 et 900 kg de charge utile : les chiffres qui intriguent les ingénieurs

Sur le papier, le X-70 ne cherche pas à battre des records de vitesse. Sa croisière s’effectuerait à Mach 0,75, une allure comparable à celle d’un Boeing 737 Classic. Rien d’extravagant donc, mais ce choix s’explique par la vocation même de l’appareil : servir de banc d’essai plutôt que de chasseur ultrarapide.

Côté altitude, le X-70 pourrait grimper jusqu’à 45 000 pieds, soit environ 13,7 kilomètres, avec une autonomie dépassant les 2 777 kilomètres. Des chiffres solides pour un avion expérimental, qui lui laissent une vraie marge de manœuvre pour enchaîner les séries de tests sans multiplier les escales.

Le point le plus intéressant reste sa capacité d’emport. L’appareil pourrait transporter environ 900 kilogrammes de charges expérimentales, réparties entre équipements internes et externes. Pour un avion dont le poids au décollage est estimé à 4 535 kilogrammes, cela représente une proportion non négligeable, comparable à celle du Model 437 Vanguard de Scaled Composites et Northrop Grumman, dont il partagerait une silhouette similaire.

• Vitesse de croisière : Mach 0,75
• Altitude maximale : 45 000 pieds, soit 13,7 km
• Autonomie : plus de 2 777 km
• Charge utile : environ 900 kg
• Poids au décollage estimé : 4 535 kg

2027, année décisive pour ce successeur du X-59

Le X-70 ne sort pas de nulle part. Il s’inscrit dans la lignée directe du X-59, un autre avion expérimental de la NASA, en vol depuis plus d’un an désormais. Ce dernier a été conçu pour atténuer les bangs soniques, grâce à un long nez dépourvu de pare-brise frontal et un système de vision augmentée qui compense cette absence de visibilité directe.

Selon les annonces récentes de la NASA, le premier vol d’essai du X-70 Fractal serait attendu pour 2027. Une échéance qui laisse encore un peu de temps aux équipes, mais qui place déjà cette année comme un rendez-vous à surveiller de près pour quiconque s’intéresse à l’avenir de l’aéronautique expérimentale.

Le X-70 n’évolue pas seul dans ce paysage. D’autres projets avancent en parallèle aux États-Unis, comme le X-1 de Boom Supersonic, centré sur la réduction des bangs soniques, le F-47 de Boeing, pensé comme un chasseur furtif de nouvelle génération pour l’armée américaine, ou encore le programme CRANE de la DARPA. Autant de chantiers qui dessinent, pièce par pièce, les contours de l’aviation de demain.

Aucune date précise de début de construction n’a été communiquée, et le nom du constructeur chargé de donner vie au X-70 reste également inconnu. Reste que ce principe de pièces interchangeables, s’il tient ses promesses, pourrait bien changer la façon dont la NASA conçoit ses futurs prototypes, en transformant chaque vol d’essai en une occasion de retravailler l’appareil plutôt que de repartir de zéro.

👉 Un petit geste pour Sciencepost ? Suivez-nous sur Google, ajoutez-nous à vos favoris et retrouvez-nous sur Google Actualités pour ne manquer aucune découverte.