Boire régulièrement du thé ou du café est-il sans danger ? La question porte moins sur le contenu de la tasse que sur sa température. Pour y répondre, des chercheurs de l'université d'Oxford ont analysé les habitudes et la santé de près de 980 000 adultes britanniques suivis pendant plus d'une décennie. Leurs résultats, publiés dans l'International Journal of Cancer, révèlent une association particulièrement forte avec une forme précise de cancer de l'œsophage.

Un risque presque multiplié par trois

Les chercheurs ont combiné les données de deux grandes cohortes britanniques, la UK Biobank et la Million Women Study. Les participants indiquaient s'ils préféraient boire leur thé ou leur café chaud, très chaud ou seulement tiède.

Par rapport aux personnes consommant leurs boissons tièdes, celles qui les buvaient chaudes présentaient un risque de carcinome épidermoïde de l'œsophage environ 1,7 fois plus élevé. Chez les amateurs de boissons très chaudes, il était presque multiplié par 3. En revanche, aucune augmentation comparable n'a été constatée pour l'adénocarcinome, l'autre grande forme de cancer de l’œsophage.

La quantité semble également compter. Après prise en compte de la température, boire au moins six boissons chaudes par jour était associé à une hausse de 71 % du risque de carcinome épidermoïde, comparativement à une consommation moins importante.

Pourquoi la chaleur pourrait-elle favoriser un cancer ?

Des brûlures répétées pourraient altérer les cellules qui tapissent l'œsophage, entretenir une inflammation chronique et favoriser progressivement l'apparition d'anomalies. Ce mécanisme reste à confirmer, mais plusieurs travaux viennent étayer l'hypothèse d'un effet thermique.

Des études menées en Iran, en Chine, en Afrique et en Amérique du Sud avaient déjà associé la consommation de thé ou de maté très chaud au cancer de l'œsophage. Une étude prospective iranienne, publiée dans International Journal of Cancer, avait notamment observé un risque accru chez les personnes qui buvaient au moins 700 millilitres de thé par jour à 60 °C ou plus.

Ces résultats rejoignent l'évaluation réalisée dès 2016 par The International Agency for Research on Cancer . Après avoir examiné les données disponibles, l'agence a classé la consommation de boissons à plus de 65 °C comme « probablement cancérogène pour l'être humain ». Le café lui-même n'avait, en revanche, pas pu être classé comme cancérogène.

Faut-il laisser refroidir son café ?

Cette étude reste observationnelle : montre une association, pas une relation de cause à effet. La température était aussi auto-évaluée : un café « très chaud » pour l'un peut être juste « chaud » pour un autre. Le risque absolu reste faible et le tabac comme l'alcool demeurent les principaux facteurs de risque. Mais les chercheurs estiment qu'environ un cas britannique sur sept pourrait être évité si les personnes buvant leurs boissons « très chaudes » les consommaient simplement « chaudes ».

Inutile de renoncer à votre café ou à votre thé : laissez-le refroidir jusqu'à ce qu'il soit confortable à boire, sans sensation de brûlure. Un changement minime qui pourrait protéger durablement la paroi de l'œsophage.