Après un hiver particulièrement long et froid, les viticulteurs de l'Ontario commencent à évaluer les dommages causés à leurs récoltes. Si les experts de l'industrie viticole ontarienne estiment qu'il est encore trop tôt pour mesurer l'ampleur exacte des dégâts, les premiers constats indiquent des pertes partielles à Niagara-on-the-Lake et des dommages beaucoup plus importants dans la région viticole de la rive nord du lac Érié.

La tolérance au gel des bourgeons qui ont une certification biologique est légèrement inférieure à la normale, explique Quinton Jenkins, propriétaire de l'entreprise Jenkins Vineyards Niagara Inc. On a vu des froids jusqu’à -19 degrés Celsius. La mort des bourgeons peut s'amorcer à -17 ou -18 degrés.

Dans son vignoble, M. Jenkins indique n'avoir observé des dégâts que sur les plants de merlot. Entre 30 et 50 % des bourgeons sont endommagés, souligne-t-il.

Bien que les agriculteurs soient habitués à composer avec le froid et la neige, les périodes de gel prolongé des derniers mois représentent un risque accru pour les vignes. Ces conditions météorologiques défavorables surviennent paradoxalement à un moment où les ventes de vins ontariens connaissent une croissance fulgurante dans le contexte de la guerre commerciale avec les États-Unis.

Des dommages qui varient selon les régions

Stephen Mitchell, vice-président de l'association Ontario Craft Wineries et propriétaire du domaine Sprucewood Shores dans le comté d'Essex, explique que l'étendue des dégâts varie considérablement d'une région à l'autre, et même d'un vignoble à l'autre.

Malheureusement, les pires dommages se trouveront sur la rive nord du lac Érié, et il semble y avoir une quantité importante de dégâts dans ce secteur, indique-t-il.

À l'inverse, d'autres secteurs s'en tirent mieux. Dans des endroits comme le comté de Prince Edward, où les viticulteurs enterraient déjà les vignes, ils s'en sortiront bien car cette pratique offre une protection , explique M. Mitchell.

La collaboration est de mise au sein de l'industrie. Selon M. Mitchell, les viticulteurs ontariens se soutiennent souvent en partageant leurs raisins lors des saisons difficiles.

Nous commençons à discuter de la manière de collaborer avec les producteurs de la région de Niagara qui n'ont pas eu de problèmes et qui peuvent fournir des raisins, afin que tout le monde dans l'industrie puisse produire du vin, ajoute-t-il.

Il précise qu'un hiver difficile reste gérable, mais qu'une succession de mauvaises années poserait un problème beaucoup plus grave. Les producteurs auront un portrait plus juste de leurs pertes un peu plus tard au printemps.

Une conjoncture économique favorable

Cette pression climatique s'accompagne d'une conjoncture économique favorable pour le marché intérieur : les ventes de vins locaux ont explosé, l'année dernière.

Il y a un peu plus d'un an, le gouvernement de Doug Ford a exigé de la LCBO qu'elle retire certains alcools américains de ses tablettes en réaction aux tensions commerciales, redirigeant ainsi l'attention des consommateurs vers les vins de la province.

C'est incroyable. C'est un véritable revirement de situation, se réjouit David Eiberg, fondateur de l'entreprise de vins naturels Therianthropy. Pendant les sept premières années de notre entreprise, il était difficile de vendre du vin ontarien, mais ça a changé du jour au lendemain.

M. Eiberg a remarqué qu'un nombre croissant de clients prennent le temps de s'informer sur les producteurs locaux et les soutiennent.

Cette tendance à acheter local semble s'installer durablement, au grand bonheur des producteurs comme Quinton Jenkins, qui affirme avoir déjà vendu l'intégralité de sa prochaine récolte : Je n'ai pas à m'inquiéter des ventes pour la récolte de cette année. Ce serait bien que ça continue dans cette direction.

Avec des informations de CBC