Une pétition circule à North West River, au Labrador, pour réclamer la démolition de l’ancien dortoir d’un pensionnat pour Autochtones. L’une des instigatrices de la démarche affirme que le bâtiment est un danger public et qu’il rappelle de mauvais souvenirs à la communauté.

Aujourd’hui barricadé et jonché d'éclats de verre, l’ancien dortoir de l’école Yale a hébergé de 1952 à 1980 des enfants et des adolescents innus et inuit qui étaient contraints d'intégrer le système des pensionnats.

De jeunes enfants pris en charge par les services sociaux – dont plusieurs étaient autochtones – y ont également été placés, particulièrement vers la fin des années 1970.

[Le bâtiment] est à l'abandon depuis 2006, explique Mary Sillett, une résidente de North West River qui est à l’origine de la pétition. C'est un risque d'incendie, une menace pour la sécurité publique, et ça rappelle une période très sombre de l’histoire de notre communauté et de la vie des enfants touchés.

Cela reflète une époque où régnait une mentalité coloniale, ce qui signifie que tous ceux qui venaient de l'extérieur avaient toujours tendance à penser que nous étions, d'une manière ou d'une autre, inférieurs et que nous devions changer.

D’origine inuk, Mary Sillett a fréquenté l’école Yale et a habité dans ce dortoir durant l’année scolaire 1969-1970, alors qu’elle était âgée de 16 ans. Même si elle affirme n'y avoir vécu aucune expérience malheureuse, elle précise que ses frères et sœurs ont passé des moments très difficiles entre les murs de ce pensionnat.

Selon elle, les jeunes étaient dissuadés de parler les langues autochtones. Des jeunes Innus de Sheshatshiu racontaient qu'ils regardaient de l’autre côté de la rivière. Leurs familles étaient là, mais il leur était interdit de communiquer avec elles, confie-t-elle.

Construit en 1952, le dortoir de l'ancien pensionnat pour Autochtones de North West River, au Labrador, n'est plus utilisé depuis 20 ans et constitue désormais un danger public, selon plusieurs résidents.

Photo : Radio-Canada / Andrea McGuire

Après 1980, le bâtiment a également abrité des logements, une clinique et le siège social d’une association industrielle avant d’être laissé à l'abandon il y a une vingtaine d'années.

La municipalité de North West River a acquis la propriété il y a environ 18 mois. L’administration municipale avait déjà mené deux sondages pour évaluer l'avenir du site, sans résultat concluant, selon le maire Jeffrey Montague.

Pour sa part, Mary Sillett estime qu'une majorité de survivants des pensionnats et de résidents de sa communauté veulent que l’ancien dortoir soit démoli. Pas de compromis, ils veulent une démolition, un point c’est tout, insiste-t-elle.

Le maire de North West River, Jeffrey Montague, appuie la démolition du dortoir de l'ancien pensionnat pour Autochtones de sa communauté du Labrador, estimant que la structure est trop détériorée pour être rénovée.

Photo : Radio-Canada / Andrea McGuire

Le maire Jeffrey Montague appuie la démarche, estimant que la structure est trop détériorée pour être rénovée. Il y a des enjeux de sécurité : des introductions par effraction, des enfants qui s'y introduisent, beaucoup de moisissure, et nous savons qu'il contient de l'amiante, prévient-il.

Il espère que le pétition recueillera la signature du tiers des résidents de North West River avant de soumettre le dossier au conseil municipal. Si le projet est entériné, dit-il, les travaux exigeront l'appui financier des gouvernements fédéral et provincial.

Compte tenu de l'histoire des lieux et dans l'esprit de la vérité et de la réconciliation, ce serait un pas dans la bonne direction, conclut le maire.

D’après le reportage d’Andrea McGuire, de CBC