Un projet de centre de données de masse à Olds, une municipalité rurale du centre de l’Alberta, fait l’objet d’un accueil contrasté au sein de la population : tandis que l’administration municipale y voit l'occasion de pouvoir augmenter ses recettes fiscales, des habitants se montrent circonspects, évoquant notamment des raisons liées à la pollution.

D’ordinaire discrète, Olds, une petite communauté de quelque 10 000 âmes située à environ 80 kilomètres de Calgary, se retrouve malgré elle sous les feux de la rampe. Un projet de centre de données de masse, de l’entreprise Synapse, devrait y sortir de terre.

Comme pour dresser la table, des pancartes de jardin ont fait leur apparition un peu partout dans cette communauté, aussi bien dans les charmantes rues bordées d’arbres que sur les vastes propriétés.

On y lit ce message : Il est prévu d’installer un centre de données et une centrale électrique juste à côté. Êtes-vous prêts pour la suite?

Bek MacIntosh habite non loin du terrain vague sur lequel Synapse souhaite construire son immense complexe informatique. Elle a découvert l’existence du projet en février dernier, grâce, entre autres, à un message de la première ministre Danielle Smith sur les réseaux sociaux, dans lequel cette dernière vantait un projet de 10 milliards de dollars d'investissement.

À première vue, le projet ressemblait à un simple entrepôt sans particularité, mais quand Bek MacIntosh a cherché à y voir plus clair, elle a découvert que ce n’était pas le cas : Cela semblait être un projet monstrueux.

Si certains habitants d'Olds accueillent favorablement le projet, d'autres expriment leurs préoccupations.

Photo : Synapse Data Center

Au nom de l’économie

Le projet de Synapse consiste en un complexe de 10 bâtiments dans la partie nord-est d’Olds.

Le gouvernement de Danielle Smith courtise activement les géants de la technologie, Meta et Google, notamment, pour qu’ils s’implantent en Alberta.

En 2024, le ministre de la Technologie et de l’Innovation, Nate Glubish, avait indiqué que la province espérait 100 milliards de dollars d’investissements dans les centres de données d’ici 5 ans.

Pour soutenir cette ambition, la province dispose de gaz naturel en abondance pour la production d’électricité et de l’espace, mais son réseau électrique n’a pas la capacité nécessaire pour alimenter des projets de grande ampleur.

Conscient de cela, le gouvernement provincial priorise les promoteurs qui produisent leur propre énergie.

Synapse prévoit de construire sa propre centrale au gaz d'une capacité de 1,4 gigawatt, soit presque la quantité nécessaire pour alimenter en électricité la ville d’Edmonton.

Le projet prévoit également une capacité de production d’électricité au diesel de secours et de réserve de 1,8 gigawatt.

Le modèle apportez votre propre électricité évite la construction de nouvelles lignes de transport d’électricité et stimule l’industrie du gaz naturel, comme l’affirme Jason van Gaal, PDG de Synapse.

Par ailleurs, comme l’économie de la localité repose traditionnellement sur l’agriculture, l’administration municipale croit qu’Olds ne devrait pas manquer l’occasion de devenir également un acteur important dans le domaine des centres de données destinés à l’intelligence artificielle (IA).

Elle ajoute que la région a des atouts à faire valoir, notamment son vaste territoire et sa proximité avec la grande autoroute reliant les deux métropoles de la province, Edmonton et Calgary.

Le projet de Synapse a fait l'objet de plusieurs audiences publiques, dont une en présence de représentants de de la Commission des services publics de l’Alberta (AUC).

Photo : Radio-Canada / Monty Kruger/CBC

Oui, mais…

Ces considérations économiques se heurtent cependant à la réserve de certains habitants, qui s’inquiètent de la pollution, du bruit, de la dépréciation immobilière et de la sécurité, entre autres.

Ils ont fait part de leurs préoccupations lors de séances d'information, comme celle qui a eu lieu en mai, en présence de représentants de la Commission des services publics de l’Alberta (AUC), qui approuve les projets énergétiques dans la province.

En mars, l’AUC a rejeté la proposition initiale de Synapse, invoquant des lacunes importantes.

L’entreprise a déposé une demande remaniée un mois plus tard, que l’autorité de régulation est en train d’examiner.

L’énorme puissance de calcul requise pour entraîner et faire fonctionner de grands modèles de langage fait que la consommation d’électricité de l’IA et son empreinte écologique atteignent des proportions ahurissantes.

De passage à Olds en avril dernier, le ministre Nate Glubish avait tenu à rassurer les habitants inquiets des conséquences potentielles du projet.

Photo : Nate Glubish sur X

En ce qui concerne les inquiétudes liées à la pollution sonore, par exemple, Synapse indique que la réglementation albertaine en la matière l’oblige à être une voisine discrète et respectueuse de l’environnement.

Les assurances du gouvernement

Lors d’une rencontre avec des habitants d’Olds en avril dernier, le ministre Nate Glubish les avait assurés que la province entendait faire preuve de responsabilité et de diligence en ce qui concerne les centres de données.

La semaine dernière, lors d’une annonce concernant un autre centre de données prévu dans une zone industrielle près d’Edmonton, Danielle Smith a déclaré qu’elle s’était récemment rendue à Olds et qu’elle avait écouté les préoccupations des habitants. Nous voulons nous assurer que ces préoccupations sont prises en compte et qu’une distance appropriée est respectée par rapport aux habitations.

Par ailleurs, Carol Edwards, une professeure de finance retraitée qui vit à Olds depuis trois ans, qualifie les chiffres avancés par Synapse concernant les créations d’emplois de complètement farfelus.

Elle doute que les travailleurs du secteur technologique, qui peuvent exercer leur métier à distance, souhaitent s’installer à Olds ou faire la navette à partir de Calgary. Selon elle, les emplois sur place concerneraient principalement la sécurité et l’entretien, et non des postes de cols blancs bien rémunérés.

Avec les informations de La Presse canadienne