Des curleurs de toute la province se réunissent à Sept-Îles du 14 au 22 février pour le Championnat provincial des maîtres. Le tournoi accueille 16 équipes masculines et 6 équipes féminines, totalisant 88 participants âgés de plus de 60 ans.

L’événement est organisé par Curling Québec. Pour son directeur des compétitions, Émile Asselin, il est essentiel de sortir des grands centres urbains. Ça fait partie de notre mission de présenter du curling aux quatre coins du Québec, pas juste dans les grandes villes, explique-t-il.

Deux équipes locales dirigées par Émilien Skelling et Denis Laflamme représentent Sept-Îles.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Bougeard

Chaque année, la fédération offre la chance aux régions d'accueillir un championnat. Cette année, c'est le club de Sept-Îles qui a levé la main pour recevoir les maîtres.

Selon le directeur des compétitions, la catégorie des 60 ans et plus est particulièrement populaire. L'organisation se réjouit de la réponse du public septilien.

On voit quand même beaucoup de gens qui viennent voir les parties, surtout des équipes locales.

Émile Asselin souligne l'importance de tenir des tournois en région.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Bougeard

Pour les joueurs locaux, ce tournoi a une saveur particulière. L'événement est aussi l'occasion d'une rivalité locale amicale, car Sept-Îles compte deux équipes dans le Championnat, celle d’Émilien Skelling et de Denis Laflamme.

Habitué à parcourir de longues distances pour compétitionner, le curleur de l’équipe d’Émilien Skelling Gilles Leblanc savoure le plaisir de jouer à domicile. On ne dort jamais aussi bien qu'à la maison, souligne-t-il.

Toutes les facettes du jeu sont intéressantes, affirme Gilles Leblanc. Sur la patinoire, il occupe le poste de premier. Son rôle est stratégique, c'est lui qui lance les deux premières pierres pour placer les gardes et protéger le jeu.

Gilles Leblanc apprécie le plaisir de compétitionner à domicile.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Bougeard

Une saine compétition sur la glace

Même s’ils espèrent tous remporter le Championnat provincial pour obtenir une qualification pour le Championnat canadien, l’ambiance est festive.

Parmi les visiteurs, on retrouve les champions du club de Buckingham en Outaouais. Malgré la distance, le curleur Richard Faguy ne se sent pas dépaysé, soulignant qu'il affronte certains joueurs du Championnat depuis plus de 25 ans.

C'est toujours la même gang qui se rencontre dans les championnats provinciaux [...] on vieillit tous, mais on s'amuse quand même encore.

Richard Faguy, de l'Outaouais, retrouve des adversaires de longue date sur la glace.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Bougeard

Cette convivialité se prolonge d'ailleurs hors de la patinoire, où la tradition veut que les vainqueurs offrent un verre à leurs opposants. Pourtant, une fois sur la glace, la concentration est totale. Gilles Leblanc compare d'ailleurs la discipline à un véritable jeu d'échecs sur glace.

Dans l'ombre des joueurs, l'arbitre en chef et ancien président de Curling Québec Jean Lamère veille au grain. Sa mission? Garantir des conditions de jeu optimales pour nourrir cette passion qui l'habite depuis toujours.

Ce que j'aime par-dessus tout, c'est que, quand tu es dans le bloc de départ avec la pierre, tu es tout seul, mais dès que la pierre est lancée, ça devient un sport d'équipe, conclut Jean Lamère.

Jean Lamère veille au bon déroulement de la compétition.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Bougeard