Quel Québec choisiront les électeurs en octobre ? L’équipe éditoriale réfléchit aux chantiers qui nourriront le menu législatif des prochaines années. Cette semaine, les finances publiques.

Les électeurs québécois auront rarement un aussi grand choix à leur disposition qu’en octobre prochain. Ces élections ont le potentiel de changer la trajectoire du Québec pour la prochaine décennie. Serons-nous à même de le constater ?

Au terme de huit années de gouvernance, la Coalition avenir Québec, exsangue, tente de renouveler son message de défense des intérêts nationaux dans une coquille fédéraliste. Deux autres formations, le Parti libéral du Québec et le Parti conservateur du Québec, célèbrent aussi l’appartenance au Canada. L’aile fédéraliste de cette campagne comporte par ailleurs d’intéressantes nuances sur l’axe gauche-droite.

La même chose peut être dite de l’aile souverainiste. Québec solidaire est plus proche de l’idéal socialiste que ne le sera jamais la nouvelle incarnation du Parti québécois. Les deux formations souverainistes non alignées veulent faire du Québec un pays, avec des degrés de conviction et d’empressement pour le moins variables.

Sur l’axe gauche-droite comme l’axe souverainiste-fédéraliste, nous sommes servis. Serons-nous à même de le constater ? Qu’il soit permis d’en douter, car les campagnes modernes nous ont surtout habitués à un déluge de promesses et de nouveaux engagements des partis à réinventer la roue.

C’est l’essence même de la politique de faire rêver et de vouloir changer le monde. En matière de finances publiques, le rendez-vous de l’automne revêt un caractère délicat. Lors de la présentation de son dernier budget, le ministre des Finances, Eric Girard, avait mis en garde les formations politiques (y compris la sienne) contre la tentation des promesses à tout vent. Dans une allocution à la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, il avait fait une démonstration éloquente du risque que l’excès de dépenses publiques et d’endettement faisait peser sur la cote de crédit du Québec et ses capacités d’emprunts futures.

Les finances publiques sont plutôt résilientes en dépit des chocs macroéconomiques des cinq dernières années : pandémie, montée de l’inflation et guerre tarifaire. Le déficit prévu de 13,6 milliards de dollars pour l’exercice financier 2025-2026 a été revu à 7,8 milliards. Le retour à l’équilibre budgétaire à l’horizon 2029-2030 est encore possible.

Le Québec demeure toujours en deuxième position des provinces les plus endettées en proportion du PIB (38 %). Toutefois, si la tendance se maintient, il devrait reculer au quatrième rang d’ici la fin de l’exercice 2027-2028, avec 39,3 %, presque à égalité avec l’Ontario. C’est du moins l’analyse faite par la très respectée Chaire en fiscalité et en finances publiques (CFFP), pilotée par Luc Godbout.

Ces avancées sont fragiles, et elles forceront le prochain gouvernement à des arbitrages difficiles s’il souhaite maintenir le cap vers l’atteinte du déficit zéro. Il devra soit freiner les dépenses de programmes alors que des secteurs entiers crient au manque de ressources, soit augmenter la charge fiscale des Québécois au risque de rogner dans leur revenu disponible.

C’est l’une des belles réalisations de l’ex-premier ministre François Legault, obsédé par le rattrapage par rapport à l’Ontario. Sous sa gouverne, le pouvoir d’achat des Québécois a augmenté de 10 %, entre 2018 et 2024, et la rémunération hebdomadaire moyenne a bondi de près de 30 %. Le portrait est inégal selon les classes sociales. La flambée des prix, notamment dans l’alimentation et le logement, a fait mal aux jeunes et aux ménages moins fortunés.

Selon l’Observatoire québécois des inégalités, les ménages situés dans le quintile inférieur de la population consacrent près de la moitié de leur budget à ces deux postes de dépenses, comparativement à 22 % pour le quintile supérieur. Environ 40 % des Québécois disent vivre d’une paie à l’autre, et la moitié déclarent des revenus annuels inférieurs à 50 000 $. C’est bien la preuve que la lutte contre les inégalités sociales demeure un défi constant.

Le Québec n’a pourtant pas connu une période d’austérité sous la gouvernance caquiste, contrairement à ce que l’humeur ambiante laisse croire. Selon les calculs de la CFFP, le Québec a enregistré la deuxième croissance en importance des dépenses par habitant (58,7 %), derrière la Colombie-Britannique, dans les 10 dernières années. Le décalage entre les perceptions et la réalité posera tout un défi au prochain gouvernement.

Pour paraphraser Luc Godbout, l’électeur moyen est facilement séduit par la perspective de payer moins tout en recevant plus de services de l’État. Ce n’est tout simplement pas possible.

À l’approche du déclenchement de la campagne électorale, nous attendons un sens de la responsabilité fiscale des formations en lice. Qu’elles envisagent l’avenir du Québec un peu plus à gauche ou à droite, en collaboration ou en rupture avec le Canada, elles ont un devoir de justice sociale, de responsabilité fiscale et de transparence sur leurs cadres financiers respectifs. Ce sont des objectifs ambitieux, mais atteignables, dans une société qui n’est jamais aussi admirable que lorsqu’on se met en tête d’avancer ensemble.

Une version précédente de ce texte qui indiquait que le déficit pour l’exercice financier 2025-2026 a été revu à 7,2 milliards a été modifiée. Il a plutôt été revu à 7,8 milliards.