Dix tonnes d’air sur chaque mètre carré

De 980 à 947 hectopascals en 24 heures : voilà la chute que les prévisionnistes annoncent pour la tempête Boelo, au large de l’Écosse. Au cœur de la dépression, cela représente près de 340 kg d’air en moins au-dessus de chaque mètre carré. Le chiffre ne doit rien à la métaphore, il sort d’un calcul de niveau lycée, détaillé plus bas.

Un mètre carré de sol porte déjà environ 10 tonnes d’air.

La pression atmosphérique n’est que le poids de la colonne d’air qui surplombe l’endroit où on la mesure. Au niveau de la mer, à 1013 hPa, le cours d’hydrostatique de l’université Purdue pose l’opération : 101 300 divisés par 9,81, soit environ 10 300 kg par mètre carré. C’est la masse d’une colonne d’eau de mer haute de 10 mètres, que personne ne sent peser sur ses épaules parce que l’air pousse aussi de l’intérieur du corps.

La conversion est simple. 1 hPa équivaut à 100 newtons par mètre carré, soit environ 10,2 kg une fois divisé par 9,81. Chaque hectopascal perdu allège donc la colonne d’une dizaine de kilos. Entre 980 et 947 hPa, on perd 33 hPa, soit environ 336 kg, et si le centre descend à 946 hPa, on atteint 347 kg, d’où le « près de 340 kg » du titre.

Austen, la veille, a suivi le même chemin en plus modeste : La Chaîne Météo relève une pression passée de 1006 hPa jeudi à 0 h à 981 hPa vendredi à 0 h. Cela fait 25 hPa, environ 255 kg d’air en moins par mètre carré. Pour Boelo, 340 kg correspondent à 340 litres d’eau, soit près de deux baignoires pleines retirées de chaque mètre carré en une journée.

Le courant-jet aspire l’air par le haut

Cet air n’est pas parti sur le côté. Il a été évacué en altitude, à une dizaine de kilomètres, là où file le courant-jet, ce ruban de vents très rapides qui ceinture l’hémisphère Nord. La Chaîne Météo explique que Boelo se développe rapidement sous l’impulsion d’un jet puissant.

Le blog du Met Office consacré à Austen décrit le mécanisme. La tempête traverse le jet et entre dans sa « left jet exit region », la zone de sortie gauche, la partie du jet qui favorise l’ascendance de l’air. Si l’air s’échappe par le haut plus vite qu’il n’arrive par le bas, la colonne s’allège et la pression au sol s’effondre. La tempête se creuse alors par le haut, sans qu’aucune aspiration visible ne s’exerce depuis la mer.

Au-delà de 24 hPa en 24 heures, les météorologues parlent de « bombe ».

Le terme officiel est cyclogenèse explosive, ou « weather bomb » outre-Manche. Austen a franchi le seuil de justesse avec ses 25 hPa. Boelo le dépasse nettement, puisque le météorologue Yann Amice, cité par actu.fr, indique que sa pression devrait passer de 980 à 947 hPa en seulement 24 heures. Le Met Office a baptisé la dépression jeudi 22 octobre, deuxième tempête nommée de la saison après Austen.

Isobares serrées, mer gonflée

Un creux aussi brutal resserre les isobares, ces lignes qui relient les points de même pression sur une carte. L’air se précipite vers le centre, et plus l’écart de pression est fort sur une courte distance, plus le vent forcit. Selon La Chaîne Météo, les rafales atteindront fréquemment 90 à 105 km/h sur les côtes, les îles et les reliefs écossais, avec des pointes de 120 à 140 km/h, et jusqu’à 150 km/h en mer.

La France ne sera touchée que par la périphérie, puisque le centre passe bien plus au nord qu’Austen. Météo-France prévoit des rafales de 80 à 90 km/h sur les côtes de la Manche samedi soir et durant la nuit de samedi à dimanche. Sur une grande partie de la moitié nord, elles devraient se limiter à 50 à 70 km/h. La végétation, parfois fragilisée par l’intense sécheresse de l’été, peut malgré tout céder plus facilement.

La mer, elle aussi, réagit à la pression. Les hydrographes comptent environ un centimètre d’eau par hectopascal perdu, rapporte Science & Vie, qui estimait à environ 35 cm le gonflement de la mer sous Austen (978 hPa). Pour Boelo, l’écart avec la référence de 1013 hPa atteint 67 hPa à 946 hPa, ce qui donne de l’ordre de 65 à 70 cm sous le cœur de la dépression.

Ce relèvement est statique, indépendant des vagues. Une vague de 9 mètres ne soulève pas la mer de 9 mètres, elle monte et redescend autour d’un niveau moyen. Les 65 à 70 cm sont un ordre de grandeur théorique, valable sous le centre, et ils se déplacent avec lui.

Ce que le baromètre dira ce week-end

Un baromètre de salon suffit pour suivre le phénomène à distance. Samedi, au fil de l’après-midi et de la soirée, l’aiguille devrait descendre, pendant que Boelo plonge vers 946 hPa près des Hébrides, au nord-ouest de l’Écosse. Votre appareil n’affichera évidemment pas de telles valeurs, puisque le cœur se trouve à des centaines de kilomètres, mais la tendance sera la même. Un baromètre indique en général la pression ramenée au niveau de la mer, vérifiez donc son réglage avant d’interpréter l’écart.

Dimanche, la remontée commence.

Boelo se comble ensuite en route vers le sud de la Norvège. La Chaîne Météo l’attend à 959 hPa dimanche à midi sur la mer du Nord, puis à 973 hPa lundi à midi. Entre ces deux rendez-vous, la pression regagne 14 hPa, soit environ 143 kg d’air rendus à chaque mètre carré en 24 heures. L’aiguille de votre baromètre remontera de manière comparable, mais de façon atténuée.

Même au plus profond, Boelo ne retire qu’environ 6,6 % de la masse de la colonne d’air standard : à 946 hPa, il reste plus de 9 600 kg au-dessus de chaque mètre carré.

Sources : meteoconsult.fr | lejma.fr