Le cadmium est un métal lourd naturellement présent dans certains sols notamment volcaniques, mais également disséminé par certaines activités agricoles et industrielles.

Le cadmium, un poison silencieux

Il est fourbe, insidieux, invisible. Il ne provoque aucune nausée ni douleur, mais s’accumule dans les reins et les os pendant des années. Des dizaines d’années même puisque sa « demi-vie » dans les reins est estimée entre 10 et 30 ans. En d’autres termes, il faut ce laps de temps à notre organisme pour en éliminer la moitié.

Il touche les reins en premier lieu avec des lésions souvent irréversibles lorsqu’elles sont détectées dans le sang ou les urines.

Puis le cadmium attaque les os, les fragilise, fait grimper le risque de fractures et crée des douleurs intenses. La maladie qui en résulte a été baptisée itai-itai (« aïe aïe ») par les Japonais qui en ont fait la tragique expérience : au XXᵉ siècle, des riziculteurs ont consommé pendant des décennies du riz irrigué avec une eau contaminée par une mine en amont. Or, les conditions de culture du riz favorisent la mobilisation du cadmium dans les sols et il est absorbé par les racines, puis, de fil en aiguille, par l’organisme.

Le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC / IARC) l’a classé dans le groupe 1, signifiant que la preuve de son caractère cancérogène est suffisante.

Mais d’où vient le cadmium ?

Pas de coupable unique, le problème vient de plus loin… Le cadmium est le résultat de décennies d’agriculture intensive, arrosée d’engrais phosphatés fabriqués à partir de roches naturellement riches en cadmium. Et à chaque épandage, le métal se dépose peu à peu dans les sols, année après année, et s’accumule.

En 2021, l’étude menée par Hye Jin Park a mesuré un doublement du cadmium dans des sols fertilisés en 40 ans (1976-2016), passant de 110 μg kg⁻¹ à 232 μg kg⁻¹ alors que les sols témoins n’ont, eux, pas bougé. En France, d’après l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), les fertilisants représentent en moyenne plus de 80 % des apports en cadmium aux terres agricoles, dont 55 % pour engrais minéraux phosphatés.

Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), les céréales représentent environ 27 % de l’exposition alimentaire européenne, les légumes 16 % et les racines et tubercules (dont la pomme de terre) 13,2 %. Le chocolat noir mérite une attention : les sols volcaniques d’Amérique latine (Pérou, Équateur, Colombie) sont naturellement riches en cadmium. Mais, comparativement à d’autres aliments, il ne pèse pas lourd dans l’exposition moyenne : moins de 3 % en France, selon l’Anses.

Qu’en est-il en France ?

La situation préoccupe les spécialistes. La raison ? Comme le rappelle l’Anses, notre pays profite d’une norme nationale fixée à 90 milligrammes de cadmium par kilogramme de P₂O₅ (unité de référence pour les engrais phosphatés), là où le règlement UE 2019/1009 fixe une limite à hauteur de 60 milligrammes de cadmium par kilogramme. L’Anses, elle, recommande une norme à 20 milligrammes de cadmium par kilogramme de P₂O₅.

Côté exposition, le rapport de l’Agence datant de mars 2026 et se basant sur l’étude de biosurveillance Esteban, 47,6 % des adultes de 18 à 60 ans présentait des expositions au cadmium dépassant les valeurs sanitaires de référence. Cette imprégnation a doublé en 10 ans, affichant en 2016-2017 des niveaux trois à quatre fois plus élevés que les populations nord-américaines et de certains pays européens.

Pour les non-fumeurs, l’alimentation explique jusqu’à 98 % de l’imprégnation de cadmium, toujours selon l’Anses. Le métal a été quantifié dans les urines de 100 % des enfants et adultes qui ont participé à l’étude Esteban.

Il reste évident que certains publics sont plus vulnérables, les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles carencées en fer chez lesquelles l’absorption du cadmium est facilitée selon la Haute Autorité de Santé.

Qu’en est-il du côté de la loi française ?

La sujet avance… Le 3 juin 2026, l’Assemblée nationale a adopté, par 144 voix contre 22 et contre l’avis du gouvernement, une proposition de loi du député Benoît Biteau pour abaisser la teneur en cadmium des engrais phosphatés à 40 milligrammes par kilogramme dès 2027, puis à 20 milligrammes par kilogramme à partir de 2030 (teneur déjà appliquée en Finlande, Hongrie et Slovaquie).

La commission des affaires économiques du Sénat l’a adoptée le 14 octobre dernier, repoussant toutefois ce calendrier, respectivement au 1^er janvier 2029, puis au 1^er janvier 2034. La raison ? Cette décision permet de tenir compte des délais de notification à la Commission européenne et de la situation économique des agriculteurs. Le texte doit encore être définitivement adopté.

Comment limiter le cadmium à votre échelle ?

Certes, vous n’avez aucun moyen de mesurer la teneur de cadmium dans les sols. Mais en sachant dans quels aliments il est le présent, vous pouvez réduire votre exposition. Vous pouvez donc :

• Varier les sources d’alimentation car l’accumulation vient de la répétition d’aliments similaires : ne consommez pas uniquement du riz, mais aussi de l’épeautre, du sarrasin, de l’orge et des légumineuses.
• Éplucher les pommes de terre et autres légumes racines : les résultats de l’étude menée par Lijuan Wang en 2024 montrent une concentration de cadmium supérieure dans la peau par rapport à la chair.
• Limiter les aliments dans lesquels la teneur en cadmium la plus concentrée, si vous en consommez régulièrement : abats, coquillages, algues, ainsi que le souligne l’Anses.
• Envisager une alimentation davantage bio : une méta-analyse de 2014 publiée par le British Journal of Nutrition a relevé environ 48 % de cadmium en moins dans les aliments bio.
• Surveiller vos taux de fer, de zinc et de calcium, des minéraux qui, s’ils sont carencés, génèrent une absorption plus importante de cadmium dans l’organisme. En cas de doute, parlez-en à votre médecin.
• Arrêter de fumer, si c’est votre cas : le tabac est la principale source supplémentaire d’exposition, selon l’Anses.
• Être exigeant sur les compléments, notamment protéines de riz, spiruline et chlorelle : recherchez des analyses de métaux lourds indépendantes, émises par un laboratoire accrédité.

Vous l’aurez compris, le cadmium représente un véritable enjeu de santé publique, mais à notre échelle, impossible de faire diminuer la contamination des sols. Alors, au quotidien, la diversité alimentaire et, si besoin, la supplémentation en fer, zinc ou calcium, avec l’accompagnement de votre médecin, restent les meilleures parades !