Les jours raccourcissent, et en automne, la lumière naturelle manque vite dans nos emplois du temps. Compte-t-elle aussi pour nos performances intellectuelles ? C'est ce qu'ont voulu savoir Andrew Stevenson et Chris Dibben, de l'Université d'Édimbourg. Dans une étude publiée le 7 septembre 2026 dans Photochemical & Photobiological Sciences, ils ont recherché un lien entre l'ensoleillement récent et les performances cognitives de dizaines de milliers de Britanniques. 

Ce n'est pas le grand soleil qui fait la différence, mais le manque de lumière 

Pour étudier ce lien, les chercheurs ont croisé les résultats de tests cognitifs avec les relevés météo régionaux du jour des épreuves et de la veille. L'étude s'appuie sur deux cohortes :

• près de 45 500 personnes âgées de 16 ans et plus, testées entre 2011 et 2013 ;

• environ 11 700 adolescents de 16 ans, suivis lors d'une vaste étude en 1974.

Même en tenant compte des températures et des précipitations, un ensoleillement plus important allait de pair avec de meilleurs scores de mémoire et de fluidité verbale chez les adultes, ainsi qu'en lecture et mathématiques chez les adolescents.

Les écarts restent modestes et se concentrent surtout aux faibles niveaux de luminosité, typiques de l’automne et de l'hiver. Autrement dit, ce ne sont pas les grands soleils qui feraient la différence, mais bien le manque de lumière qui pèse sur nos méninges. Les auteurs estiment que « des doses relativement faibles et sûres de lumière solaire pourraient avoir de l'importance ». 

Prudence toutefois : les données météo disent le temps qu'il a fait, pas le temps réellement passé dehors. L'étude ne prouve donc pas qu'une sortie améliore la mémoire.

Comment la lumière agit-elle sur nos fonctions cognitives ?

La lumière reçue aide à régler notre horloge biologique, qui rythme l'éveil et le sommeil. Or, le sommeil participe à la consolidation des souvenirs, rappelle l’Inserm. C'est une explication possible, mais rien ne démontre qu'elle est à l'origine du lien observé.

D'autres travaux vont dans le même sens. Une revue de 62 études, publiée en 2024 dans Biological Psychology, conclut que la vigilance et la mémoire de travail (celle qui garde une information en tête quelques instants) font partie des fonctions les plus sensibles à l'exposition lumineuse en journée, même si les effets varient selon les conditions et les tâches.

Sortir marcher le matin ou profiter d’une pause déjeuner dehors permet de retrouver la lumière naturelle, qui aide à réguler notre sommeil. Une habitude favorable aux rythmes veille-sommeil, également étudiés pour leurs liens avec la mémoire et la vigilance. © Maksym Belchenko, iStock

Les bons réflexes à adopter dès le matin

Bien qu'il n'existe pas de durée d'exposition miracle garantissant un gain de mémoire immédiat, ces observations invitent à réintégrer la lumière naturelle dans nos habitudes quotidiennes.

Sortir marcher une vingtaine de minutes le matin, privilégier un trajet à pied ou s'accorder une vraie pause déjeuner dehors sont des gestes simples et accessibles. Recommandée par l'Assurance maladie pour régler l'horloge interne, l'exposition matinale reste l'un des moyens les plus naturels pour préserver son sommeil et soutenir sa clarté mentale au fil des saisons.