Vous habitez loin - parfois même très loin - des zones d'incident en cours en Gironde et dans les Landes. Pourtant, en vous réveillant hier ou ce matin, vous avez senti une vague odeur de brûlé. Votre imagination vous joue-t-elle des tours ? Pas du tout ! Les panaches de fumée engendrés par la combustion des arbres et de la végétation peuvent s'étendre bien au-delà des zones en proie aux flammes, et même parcourir des centaines de kilomètres.

Plusieurs départements d’Occitanie placés en alerte rouge pollution de l’air

Selon Atmo Occitanie, les fumées des incendies de Gironde et des Landes auraient ainsi entraîné une dégradation de la qualité de l'air de sept départements d'Occitanie qui ont été placés en alerte rouge  : le Lot, l'Aveyron, le Tarn, le Tarn-et-Garonne, la Lozère, le Gard et l'Hérault provoquant un important épisode de pollution.

L'air de ces départements serait anormalement chargé en particules, notamment en particules fines PM2.5, depuis hier, dimanche 26 juillet. Cet épisode devrait se maintenir aujourd'hui lundi 27 juillet.

« Dans la matinée du 28 juillet, une bascule de vent sera observée sur la majeure partie de la région avec des vents de sud/sud-est limitant l'influence des incendies en Gironde et des Landes sur la qualité de l'air en Occitanie », peut-on lire dans le communiqué. L'organisme prévoit la fin de l'épisode de pollution à partir de mardi 28 juillet 2026.

Selon Atmo Nouvelle-Aquitaine, « un épisode de pollution aux particules est en cours Gironde, les Landes et le Lot-et-Garonne en raison de la persistance des incendies et des conditions météorologiques favorisant l'accumulation et le transport des fumées ». La présence de particules dans l’air pourrait ainsi augmenter localement selon l'évolution du panache de fumée et des conditions météorologiques.

« Santé publique France maintient une surveillance sanitaire forte, en lien avec l'Atmo Nouvelle-Aquitaine, tant que l'épisode lié aux incendies demeure actif », peut-on lire aujourd'hui sur le site internet de l'ARS Nouvelle-Aquitaine.

Cocktail délétère

Pourquoi c'est un problème ? Parce que les fumées sont chargées de molécules et particules diverses, particulièrement toxiques pour la santé. Même si la composition des fumées varie selon de nombreux paramètres (conditions de combustion, type de végétation, taux d'humidité de l'air, éloignement de l'incendie, présence de bâtiments ou de véhicules, etc.), on y retrouve des aérosols irritants et des particules en suspension dangereux pour la santé cardiovasculaire et respiratoire.

D'abord des particules fines (PM2.5 et PM10) qui, en raison de leur petite taille, peuvent pénétrer profondément dans l'organisme. Elles représentent 80 % des composés présents dans les fumées. Selon l'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) qui vient de publier une expertise collective sur le sujet, elles sont transportables sur de longues distances pouvant atteindre plusieurs centaines de kilomètres. Lors d'un pic de pollution, les particules fines peuvent entraîner des irritations et une gêne respiratoire.

Les fumées contiennent aussi des particules de cendres dites « géantes ». Celles-ci sont générées lors d'incendies de végétation très intenses et restent concentrées à proximité des foyers. Elles vont pénétrer dans les voies respiratoires supérieures (nez, bouche, bronches) et les yeux et entraîner des brûlures et des picotements.

On retrouve également, à proximité des incendies, du monoxyde de carbone, un gaz asphyxiant très toxique qui prend la place de l'oxygène dans le sang, du dioxyde de carbone (CO2), des composés organiques volatils (acroléine, formaldéhyde, benzène...) ainsi que des composés semi-volatils, dont des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des métaux lourds et des oxydes d'azote (NOx).

Un danger notable en cas de maladie respiratoire

Selon l'expertise de l'Anses, à court terme, l'inhalation de fumées va entraîner des symptômes respiratoires et des irritations : maux de gorge, otites, dermatite atopique, démangeaisons...

Mais c'est en cas de maladie respiratoire, comme l'asthme ou les maladies pulmonaires chroniques (comme la BPCO), que l'exposition à la fumée peut vraiment poser un problème. Elle peut en effet altérer transitoirement la fonction pulmonaire, et entraîner un risque majoré d'hospitalisation. De manière générale, les personnes âgées, enceintes, malades (diabète, maladies cardiovasculaire, rénale ou oculaire, immunodépression...) et les enfants sont plus vulnérables que les autres.  

Selon les auteurs de l'expertise, les composés de la fumée pourraient enfin avoir une influence délétère sur la santé cardiovasculaire (hypertension, arythmie cardiaque...), mais pour ce dernier point, les preuves seraient « plus limitées et hétérogènes ».

Les pompiers et les personnes vulnérables en première ligne

Les personnes les plus touchées restent bien sûr les pompiers, de manière directe lors des phases d'attaque du feu, mais aussi de manière indirecte. Une fois l'incendie éteint, les hommes du feu peuvent en effet être exposés à des particules toxiques pendant les phases de surveillance, d'enquête, de déblai, mais aussi lors du retour en caserne, « par la contamination des équipements, du matériel ou des véhicules par les suies et les eaux d'extinction ». 

Et plusieurs facteurs peuvent augmenter leur vulnérabilité aux risques liés à l'inhalation des fumées (en particulier les risques cardiovasculaires) : le stress thermique, la déshydratation, la charge physique intense, la fatigue et le stress psychique.

À retenir

Pour tous, dans les zones non évacuées où parviennent les panaches de fumées des feux de forêt, les experts de l'Anses recommandent de :

• limiter les déplacements et le temps passé à l'extérieur ;
• garder les portes et fenêtres fermées et n'aérer que lorsque les conditions le permettent ;
• occulter les aérations avec des linges humides ;
• arrêter les ventilations mécaniques contrôlées (VMC) durant les épisodes de fumées ;
• éviter les activités physiques en plein air dans le secteur ;
• veiller à la qualité de l'air à l'intérieur de son domicile en évitant l'encens, les bougies, etc. ;
• être très attentifs aux personnes sensibles.

Pour les personnes sensibles :

• en cas d'exposition directe aux fumées, porter un masque filtrant (de type FFP2) ;
• en cas d'apparition de symptômes ou d'une gêne respiratoire, contacter un médecin généraliste ; à défaut, en fonction de l'intensité des symptômes ou de la gêne respiratoire, appeler le 15.