Sur le papier, SpaceX visait gros pour le 15e vol d’essai du Starship. Les bras de la tour de lancement devaient rattraper le propulseur Super Heavy moins de sept minutes après le décollage. Ensuite, ce serait au tour du Ship, le vaisseau, après plus de 22 heures en orbite. Hélas pour SpaceX, la première moitié de ce programme a échoué.

Dans la nuit du vendredi 13 au samedi 14 novembre, le booster 22 a fini sa course dans le golfe du Mexique.

Les circonstances de ce changement de plan n’étaient pas claires au début. Une anomalie au niveau de la tour ? Des moteurs ? De l’électronique à bord ? Daniel Huot, porte-parole de SpaceX et commentateur de ses directs, a fini par donner l’origine du problème pendant la retransmission : il y a effectivement eu un pépin au niveau du booster.

Un problème du guide, navigation et contrôle

Plus précisément, le propulseur avait obtenu un feu vert pour la capture par la tour, mais cette autorisation a ensuite été annulée automatiquement après la détection d’un problème dans le système de guidage, navigation et contrôle (GNC, pour guidance, navigation and control), qui calcule la position de la fusée et la pilote jusqu’aux bras de la tour. Pour ne rien risquer, le booster a donc dévié sa course pour finir en mer.

L’amerrissage du Super Heavy. // Source : SpaceX

Ce sont donc les ordinateurs de bord qui ont déclenché l’abandon, sans qu’un ordre vienne du sol. Le dispositif à bord est justement prévu pour ça : au moindre écart irrattrapable, le propulseur part vers la mer pour ne pas risquer d’abîmer la tour. C’est exactement la même chose si la trajectoire se montrait menaçante pour les populations.

La nature de la défaillance au niveau du GNC (guidance, navigation, control) n’a pas été précisée à ce stade. L’entreprise reste focalisée sur la seconde partie de la mission, qui est toujours en cours. Dans un tweet partagé le 14 novembre, des nouvelles encourageantes ont été données : le Ship est dans l’espace et en orbite, conformément au plan.

« Starship et son bouclier thermique sont en bonne santé alors que le véhicule continue d’orbiter autour de la Terre […]. Les équipes continuent de surveiller les systèmes en prévision d’un retour prévu pour une capture sur le site de lancement à Starbase ~22,5 heures après le lancement », lisait-on tôt ce matin du 14 novembre.

Sauf coup de théâtre, la capture de l’étage supérieur par la tour est prévue dans la soirée du 14 novembre vers 22h20, heure de Paris.