Une université, une grande usine, deux salles de spectacle, des bureaux et 350 logements. Voilà tout ce que réussit à chauffer la ville de Gateshead, au nord-est de l'Angleterre, grâce à des mines inondées. L'eau qui stagne à environ 150 mètres sous le sol est désormais réutilisée, alors que les installations sont fermées depuis les années 1960. Ce système est le premier exemple de chauffage à partir de mines, déployé à grande échelle dans le pays, relate le média Ecoticias.

Le réseau de chaleur est opérationnel depuis mars 2023. Il a fallu trois ans pour que le projet soit monté. Le conseil municipal reste aux manettes et a investi environ 18 millions d'euros. L'État a apporté une subvention de 7 millions, essentielle pour construire les 5 kilomètres de canalisations, réaliser les forages et développer la centrale énergétique. La ville a ainsi pu remplacer le chauffage à gaz par l'eau chaude des mines.

Concrètement, quand l'eau pompée arrive dans la centrale depuis les mines, sa température avoisine les 15°C. Les deux pompes à chaleur à l'ammoniac, de 3 mégawatts chacune, extraient cette énergie et la chauffent. L'eau chaude est ensuite distribuée sur le réseau à une température d'environ 80°C.

Le projet a de quoi inspirer. Au Danemark, la ville d'Aarhus utilise un procédé similaire avec des pompes à chaleur à eau de mer. Alors qu'environ un quart des maisons et entreprises britanniques sont construites au-dessus d'anciens bassins houillers, peut-on répliquer ce réseau de chaleur minier partout? Les scientifiques analysent actuellement le site de Gateshead pour mieux comprendre comment la chaleur et les eaux souterraines peuvent être exploitées.

Une source d'énergie renouvelable?

En janvier 2025, des chercheurs ont donc foré quatre puits et les ont équipés d'instruments de mesure. L'équipe a utilisé l'imagerie par résonance magnétique de forage, qu'elle décrit comme «une IRM pour les roches». Les premiers résultats géophysiques donnent des indices sur la porosité et la perméabilité. «Notre expérience en matière d'extraction d'énergie à partir de ces systèmes reste très limitée», admet Christine Doughty, chercheuse au laboratoire national Lawrence-Berkeley.

Les experts s'accordent à dire que la géologie complique toute tentative de reproduction du modèle. À Gateshead, trouver les emplacements appropriés pour les forages a pris plus de temps que prévu.

Mais les scientifiques restent optimistes: le procédé pour chauffer l'eau des mines abandonnées semble durable. Les géologues appellent cela le gradient géothermique, soit l'augmentation des températures avec la profondeur. En 2020, une recherche du British Geological Survey a comparé des relevés de températures vieux de plus d'un siècle avec les relevés actuels. Ils étaient très similaires. C'est «une indication claire que les processus géothermiques à l'origine de cette chaleur persisteront encore longtemps», conclut l'auteur principal Gareth Farr.

Assez pour parler d'énergie renouvelable ou d'énergie douce? Les énergies fossiles n'ont toutefois pas totalement disparu à Gateshead. Il faut notamment alimenter la centrale en électricité. Reste que le dispositif a permis des réductions de 1.252 tonnes d'équivalent CO₂ par année. Un résultat plutôt concluant pour des mines qui ne servaient plus.