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L'anatomiste allemand Gunther von Hagens, qui a connu succès mondial et controverses avec des expositions de cadavres humains et d'animaux, est mort, a indiqué son équipe lundi. Elle précise que son corps sera lui-même « plastiné », la technique de conservation qu’il a mise au point.

« C'est avec une profonde tristesse que sa famille et l'Institut de plastination annoncent le décès du Dr Gunther von Hagens, inventeur de la plastination et créateur des expositions Body Worlds, survenu le 24 juillet 2026, à l'âge de 81 ans », a-t-elle indiqué dans un communiqué. Il est décédé des suites d’une « longue et grave maladie ».

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Débat éthique

Le scientifique allemand, qui mettait en avant des ambitions artistiques et pédagogiques, a inventé la technique dite de plastination consistant à préserver des tissus biologiques en remplaçant les différents liquides organiques par du silicone ou de la résine époxy. Selon le communiqué annonçant sa mort, ce diplômé en médecine a inventé en 1977 à l’Université de Heidelberg son procédé de plastination.

Body Worlds a exposé dans des dizaines de pays des cadavres humains dans diverses postures afin de montrer la complexité des tissus, muscles et nerfs qui composent les corps. L’organisation de Gunther von Hagens revendique 60 millions de visiteurs pour ces expositions, qui ont soulevé des débats éthiques, mais aussi des interrogations sur la provenance des corps.

Une exposition permanente sur Alexanderplatz, ouverte en 2015 au pied de la Tour de télévision de Berlin, avait ainsi été combattue par les autorités du district du centre de la capitale qui avaient saisi les tribunaux, jugeant le projet contraire aux lois régionales sur l’inhumation. Mais la justice leur a donné tort.

L’équipe de Gunther von Hagens estime que les expositions ont rendu « l’anatomie accessible au grand public », encourageant « la réflexion sur la santé, la maladie, les modes de vie et la mortalité ». Le médecin allemand, qui avait été un temps emprisonné en RDA pour avoir tenté de fuir le régime communiste, était « un pionnier », selon ce communiqué qui évoque un « penseur iconoclaste et parfois controversé ».