Meta, la maison mère de Facebook et Instagram, construira un centre de données de 13 milliards de dollars dans le comté de Sturgeon, près d'Edmonton, soit un des plus grands investissements privés de l’histoire du Canada.

Ce centre de données sera alimenté, entre autres, par le projet de centrale électrique au gaz Greenlight.

Afin d’éviter une consommation excessive d’eau, le géant du numérique utilisera un système de refroidissement à sec pour certaines portions du centre et un circuit d’eau fermé.

Notre consommation d’eau sera similaire à celle du terrain de golf albertain typique, affirme Gary Demasi, vice-président de la stratégie de développement des centres de données de Meta.

L’entreprise s’engage aussi a bâtir des infrastructures d'énergies renouvelables équivalentes à leurs dépenses énergétiques annuelles.

Le cadre réglementaire de la province

Le ministre de la Technologie et de l’Innovation de l’Alberta, Nate Glubish, affirme qu’il a travaillé pendant deux ans pour attirer les investissements de Meta et que l'entreprise a dû répondre à un cadre réglementaire raisonnable et compétitif.

Il précise que l’investissement provient entièrement de l’entreprise privée. Il n’y a pas de subvention, pas d’aide financière, pas de crédits d’impôts ni de mesures incitatives, dit-il.

Certaines localités aux États-Unis se sont pliées en quatre et ont dépensé des centaines de millions de dollars pour accueillir des projets similaires.

Danielle Smith a relevé que son gouvernement avait développé un processus d’approbation qui répondait aux inquiétudes du public.

L’emplacement est dans un secteur zoné industriel depuis plus de 40 ans [...] Ils ont répondu aux inquiétudes relatives à l’eau en utilisant un système de refroidissement à circuit fermé et on s’est assuré que cela n’allait pas augmenter le coût de l’énergie puisqu’ils utilisent leur propre source.

Elle ajoute que l’autosuffisance énergétique est un critère que l’Alberta impose au centre de données.

D'après Danielle Smith, le projet provoquera des bénéfices économiques nets de 250 millions de dollars pour les Albertains, créera 3000 emplois lors de la construction et 300 emplois permanents, en plus de faire baisser les coûts de la transmission électrique.

Le projet est très différent de ce qui se fait à Olds, affirme-t-elle.

Un projet qui attise le débat

Selon le chef de l’intelligence artificielle à l’Université Western en Ontario, Mark Daley, il est logique que le Canada joue un rôle prépondérant dans le développement de ce type d’infrastructure technologique. [Le Canada] est une superpuissance énergétique, c’est donc logique de construire des centres de données.

Les centres de données seront un des moteurs économiques les plus importants du 21e siècle.

Selon lui, l’installation de Meta en Alberta est un signal fort que la province est un joueur sérieux sur le marché.

David Pickup, directeur des politiques énergétiques de l’Institut Pembina, ne croit toutefois pas que le projet pourra être carboneutre. Il décrit l’engagement de l’entreprise technologique d’investir dans les énergies renouvelables comme hypothétique alors qu’ils vont construire une centrale au gaz.

Il se demande s’il sera même possible pour Meta d’atteindre son objectif alors que l’Alberta a érigé des barrières et a rendu plus difficile la production d'énergie à faible coût.