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C’est longtemps resté un mystère : comment les arbres font-ils pour acheminer l’eau depuis leurs racines jusqu’à leurs feuilles, parfois à plusieurs dizaines de mètres du sol ? La capillarité – phénomène physique qui explique qu’un fluide remonte naturellement à travers un tube très fin – ne permet pas d’aller à plus de quelques mètres. Quant à la pression exercée par l’atmosphère, elle ne peut pas faire monter la sève de plus de 10 mètres, hauteur à partir de laquelle la pression exercée par la colonne d’eau devient supérieure à celle de l’atmosphère (soit 1 bar).

C’est à la fin du XIXe siècle que des botanistes émettent pour la première fois l’hypothèse dite de « cohésion-tension ». Les vaisseaux par lesquels la sève circule au sein de la plante formeraient un système continu, totalement rempli d’eau, des racines jusqu’aux feuilles. Lorsque les feuilles transpirent par les stomates, cela génère une pression négative qui va en quelque sorte aspirer l’eau. L’intuition est brillante…