Lorsqu'on est à la recherche de vie extraterrestre dans notre Système solaire, une poignée de noms reviennent régulièrement : Mars et son passé humide qui aurait pu voir se développer des êtres vivants, Encelade et ses geysers qui nous renseignent sur un océan subglaciaire potentiellement habitable, mais aussi Europe.

Ce satellite naturel de Jupiter à peine plus petit que notre Lune est au centre de nombreux espoirs. Non seulement, sa surface lisse laisse à penser qu'elle dispose d'un océan d'eau souterrain en dessous, avec potentiellement des formes de vie, mais en plus, les observations sont compatibles avec l'existence d'un volcanisme sous-marin, et donc d'une source de chaleur, ce qui est aussi un bon critère lorsque l'on est à la recherche d'êtres vivants.

La tectonique, essentielle pour la vie

Seulement, une nouvelle étude parue dans la revue Nature Communications vient semer un doute dans tout cela. Selon une équipe de chercheurs américains, Europe ne disposerait d'aucune activité tectonique dans son fond marin, ce qui va à l'encontre des précédentes hypothèses entourant le satellite.

Un océan liquide se trouverait sous la surface glacée d'Europe. © Nasa, JPL

Sur Terre, cette activité tectonique a été cruciale dans le développement de la vie. C'est elle qui permet les interactions sur la durée entre l'eau et la roche loin sous la surface, ce qui provoque la création d'une énergie chimique, et chez nous jusqu'à l'arrivée de molécules plus complexes, puis de vie.

Ainsi, cette activité est scrutée de près sur les autres planètes de notre Système solaire puisqu'elle pourrait être un indice fort pour l'habitabilité. C'est par exemple le cas sur Mars où le sismomètre InSight a pu détecter de très légers tremblements de terre, ce qui montre l'activité passée de la planète dont les signes sont encore visibles aujourd'hui.

Des doutes encore permis

Sur Europe, l'activité tectonique était pensée comme étant concomitante avec l'activité volcanique déjà sérieusement soupçonnée, mais cette nouvelle étude montre une autre réalité. Les scientifiques ont conduit des simulations à partir des données dont ils disposaient pour mieux comprendre ce qui se passe sous la surface glacée. Ils ont couplé cela avec des observations prises sur Terre, mais aussi sur une autre lune glacée, Encelade, et ont conclu que ni les fissures à la surface d'Europe, ni l'apparente convection de son manteau, ni aucun processus géologique ne pouvait conduire à une activité tectonique.

Europa Clipper en salle blanche à Cap Canaveral. La sonde a décollé fin 2024. © Nasa

Cette découverte est lourde de conséquence car elle signifie qu'il n'y a pas cette fameuse interaction entre roche et eau dans le sous-sol profond, uniquement dans la partie plus haute, soit à quelques centaines de mètres sous la surface. Ce qui limite énormément la possibilité que des formes de vie puissent se développer.

Malgré tout, cette étude se base essentiellement sur des modèles, et de nouvelles données sont attendues prochainement, puisque la sonde Europa Clipper est en route pour cette destination. Lancée en 2024, cette mission de la Nasa doit aller explorer le satellite pour comprendre exactement quelle est sa composition et quelles dynamiques sont à l'œuvre sous la surface. Avec peut-être l'espoir que ce monde soit finalement plus habitable que ce que l'on pensait ?