Le parc d’attractions Marineland, à Niagara Falls, sollicite un prêt fédéral de 10 à 20 millions $ afin de transférer jusqu’à 30 bélugas et quatre dauphins vers des aquariums aux États-Unis, a appris CBC News d'une source gouvernementale de haut niveau.

La source, que CBC News ne nomme pas, car elle n'est pas autorisée à s'exprimer publiquement sur le sujet, indique que les fonds sont disponibles, mais que Marineland refuse de divulguer ses finances, ce qui constitue un obstacle à l'obtention de ces fonds publics.

Ils sont peu disposés à ouvrir leurs livres et les Canadiens s’attendent à un meilleur niveau de transparence pour le prêt des fonds, dit la source gouvernementale.

L'enseigne de Marineland à Niagara Falls. Le parc d'attractions aquatiques n'a pas ouvert ses portes pour la saison 2025. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Carlos Osorio

Marineland répond à ces affirmations que les besoins logistiques et financiers pour déplacer 30 baleines sont importants. Bien que nous continuions d’explorer toutes les avenues potentielles pour de l’appui — y compris des discussions avec le gouvernement par rapport au processus —, nous ne faisons pas de commentaires sur des rumeurs ou de la spéculation, dit le parc.

À la suite du décès des fondateurs du parc — John Holer en 2018 et Marie Holer en 2024 —, le patrimoine a été placé dans une fiducie. Le site de 343 hectares, sur lequel le parc a été établi en 1961, pourrait valoir des centaines de millions de dollars. Le parc est fermé depuis l’été 2024.

La direction du parc a tenté de vendre certains de ses biens, comme les manèges, mais a été confrontée à des défis financiers.

Des sommes importantes

Les sommes demandées par le parc sont considérables, d’après le professeur Andrew Trites, du Institute for the Oceans and Fisheries de l’Université de la Colombie-Britannique. Mais il ajoute qu’il est coûteux et complexe de déplacer ces créatures.

Des gens de différentes professions, que ce soit des vétérinaires, des entraîneurs, des camionneurs, des gens qui peuvent opérer une grue, énumère M. Trites. Vous avez des personnes de l’autre côté aussi, qui recevront la baleine.

Le parc Marineland est fermé depuis 2024. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Morrell

Les animaux sont menacés d’euthanasie depuis l’automne dernier, quand le gouvernement fédéral a refusé d’autoriser leur transfert vers le parc Chimelong Ocean Kingdom, en Chine. La ministre des Pêches, Joanne Thompson, avait alors dit : en approuvant cette requête, les animaux vont demeurer en captivité et être de nouveau utilisés pour le divertissement.

En janvier, le fédéral a provisoirement approuvé des permis pour plutôt envoyer les baleines et les dauphins aux États-Unis. La ministre Thompson avait alors dit que cette mesure reposait sur deux conditions.

Premièrement, la santé des bélugas et des dauphins doit être évaluée par un vétérinaire agréé et, deuxièmement, il doit y avoir un plan de transport, a-t-elle dit.

L’aquarium de la Georgie, à Atlanta ; l’aquarium Mystic, à Stonington, au Connecticut ; l’aquarium Shedd de Chicago ; et des parcs SeaWorld évaluent la possibilité d’accueillir les animaux de Marineland.

Le fédéral n’a pas encore vu le plan

La source gouvernementale affirme que Marinelanda prétendument un plan en place afin de déménager certaines baleines d’ici la fin du mois de juin, mais aucun plan de transport n’a été fourni au gouvernement afin d’être analysé.

Par écrit, Marineland n’a pas confirmé ou infirmé qu’un tel plan existe. Le parc a plutôt dit qu’il collaborait avec un consortium d’emplacements basés aux États-Unis afin d’y déménager les 30 bélugas. Nous consultons activement Pêches et Océans Canada pour nous assurer que le transport se fait de manière sécuritaire et selon les normes réglementaires, dit-il.

Le professeur Trites espère que le transfert pourra se faire rapidement. Le processus s’éternise, constate-t-il. Ces baleines ont besoin d’un meilleur domicile depuis longtemps, nous en parlons encore. Faisons le travail.

Avec les informations de Carly Thomas et Diona Macalinga de CBC News