L'incendie d'un immeuble résidentiel a ravagé une quarantaine d'appartements, selon un premier bilan, forçant l'évacuation d'environ 150 résidents.

Le maire de la Ville de New Westminster confie que les résidents à qui il a parlé sont sous le choc.

Des gens ont perdu leur logement, et pas seulement leur logement. Ils ont tout perdu. Il est vraiment difficile d’imaginer les répercussions que cela peut avoir sur leur vie et à quel point il est éprouvant de tout perdre en une seule journée, dit Patrick Johnstone, la voix nouée.

Les pompiers ont secouru de nombreux résidents réfugiés sur leur balcon, après que le feu s'est déclaré vendredi après-midi, précise pour sa part le chef du Service d'incendie de cette municipalité, située à 21 km au sud-ouest de Vancouver.

À leur arrivée, les équipes ont d'abord tenté de combattre l'incendie de l'intérieur, mais elles ont dû réorienter leur intervention pour secourir des résidents coincés sur les balcons. Les pompiers ont ainsi interrompu l'attaque intérieure afin de procéder à ces sauvetages, indique le chef Erin Williams.

Trois personnes ont été transportées à l'hôpital, un résident et deux pompiers.

Une longue intervention

Les premières équipes de pompiers de New Westminster sont arrivées sur les lieux vers 13 h 30 vendredi, précise le communiqué de presse.

D'autres sont venues prêter main-forte, notamment des pompiers qui n'étaient pas en service, ainsi que des équipes du Service d'incendie de Burnaby. Au plus fort de l'intervention, huit véhicules d'incendie, dont deux camions-échelles, étaient déployés sur les lieux.

Des logements de l'immeuble voisin ont également été évacués par prévention.

Il a fallu plusieurs heures aux pompiers pour maîtriser l'incendie.

Photo : Fournie par Shane MacKichan

Le feu a été maîtrisé samedi, vers 2 h 30. Cependant, les pompiers ont poursuivi leur intervention pour éteindre les derniers foyers.

Des témoins affirment avoir entendu un grand bruit avant de sentir une forte fumée.

Je suis sorti, tout était en flammes. Je me suis immédiatement précipité ici pour voir si quelqu'un avait besoin d'aide, dit une voisine, Anna, qui n'a pas souhaité donner son nom de famille.

Kelly Arber, une autre voisine, rapporte, de son côté, avoir vu le toit de l'immeuble de 42 logements s'effondrer. Les policiers ont fait s'éloigner plusieurs résidents, ainsi que moi, parce que la situation semblait devenir difficile à maîtriser, se souvient-elle.

Reloger et aider les sinistrés

Le maire explique que plusieurs organismes et la province aident la municipalité à reloger les résidents déplacés, mais la tâche n'est pas facile : C'est une période difficile en ce moment. Dans le Lower Mainland, les hôtels affichent complet en raison d'un événement qui s'y déroule.

Un centre d'accueil d'urgence a été ouvert à Century House vendredi soir, où 18 bénévoles soutiennent les personnes déplacées dans leurs démarches de relogement. L'organisme New Westminster Neighbourhood House coordonne quant à lui la collecte de dons.

C'est réconfortant de voir la communauté se mobiliser. Les gens veulent apporter leur soutien, faire des dons et trouver des façons d'aider les personnes touchées.

Les dons en argent et les cartes-cadeaux offrent la plus grande souplesse pour répondre aux besoins individuels. Les dons monétaires peuvent être envoyés par virement électronique à [email protected] , indique la municipalité.

Une enquête est en cours afin de déterminer les causes de l'incendie. Les enquêteurs ont déjà réalisé de premières entrevues et travaillent en collaboration avec la police de New Westminster, mais le processus prendra du temps, prévient le chef des pompiers.

Avec des informations de Michelle Morton et Simon Little