Avignon, ses remparts, sa cathédrale romane et… son Palais des papes. La ville du Vaucluse est fort liée à l’histoire de l’Église catholique. Mais savez-vous depuis quand, et pour quelle raison, elle est appelée la « Cité des papes » ? Actu Vaucluse vous éclaire.

Un refuge temporaire pendant une période très tendue

Avignon a été désigné comme siège de la papauté au 14e siècle. En reste son fabuleux palais éponyme, forteresse d’apparence austère mais somptueusement décorée à l’intérieur. Une bâtisse qui domine la cité et est témoin du fait que plusieurs souverains pontifes y ont résidé.

Mais pour quelle raison ? Avant le 14e siècle, les papes résidaient officiellement à Rome. Mais le climat, très tendu, dans lequel a été élu l’un d’entre eux, l’a conduit à partir pour cette cité du sud de la France, à l’époque sous l’égide du Saint-Empire germanique. Il s’agit de Clément V, aussi appelé le « pape maudit ».

En 1305, le Sacré Collège vient d’élire cet archevêque de Bordeaux, de son nom initial Bertrand le Got, avec l’appui d’un certain Philippe le Bel. À ce moment, « Rome est tout sauf une ville sûre.

« Les partis entre lesquels se partagent l’aristocratie romaine et le peuple ne cessent de fomenter des troubles », situe l’archiviste et historien français Jean Favier, dans un article consacré au sujet*. On se bat aux portes des basiliques. Les cardinaux n’ont pu se mettre d’accord pour choisir l’un d’entre eux. Ils ont préféré ce prélat à l’excellente réputation. »

Ce nouveau pape se retrouve au cœur de diverses querelles, notamment en raison du projet de démantèlement des Templiers voulu par le roi de France. Dans l’attente d’un concile prévu à Vienne (qui se tiendra en 1311 et 1312), le souverain pontife cherche un lieu de résidence où il serait à l’abri. Le choix se porte sur Avignon, décision stratégique d’un point de vue géopolitique.

Une installation progressive du siège de la papauté, au 14ᵉ siècle

Clément V s’installe en 1309 dans un couvent dominicain, puis dans le palais de l’évêque. C’est à ce moment temporaire, mais les conflits qui sévissent entre les forces politiques et les puissantes familles de Rome se poursuivent, en même temps que le pape vieillit. C’est à Avignon qu’il finira ses jours.

Plusieurs autres souverains pontifes y résideront. Son successeur, Jean XXII, choisit naturellement d’installer le siège épiscopal dans la ville, comme le pape suivant, Benoît XII, qui commencera la construction du Palais des papes. Le monument va peu à peu se transformer pour devenir lieu de résidence, de culture, cité administrative et forteresse, comme le met en exergue le journaliste et présentateur Loïc Landrau, dans une courte émission de KTO TV.

Sept papes et deux « antipapes » élisent résidence à Avignon

Au total, sept papes résident à Avignon avant ce que l’on appelle le Grand Schisme d’Occident. Grégoire XI ramène définitivement le siège pontifical à Rome en 1377, ce qui déclenchera cette période de déchirement en deux obédiences, avec un pape régnant à Rome et un autre à Avignon.

Lequel est « le légitime » ? Celui que l’on retient en tout cas comme le premier « antipape » est Clément VII, installé à Avignon, où il renoue avec le faste et les arts. En suivant, Benoît XIII se retrouvera à la tête d’une Église déchirée. « Déposé à deux reprises, il s’acharne cependant à conserver la tiare. Enfermé dans le Palais des Papes, il résiste à deux sièges. Il réussit à s’enfuir en mars 1403 et se réfugie, après des années d’errance, chez le roi d’Aragon, son dernier partisan », est-il raconté par Avignon Tourisme.

Si les papes n’y résident plus depuis un long moment, Avignon aura gardé une trace de cette ère historique tumultueuse, par ce nom qu’on lui donne et ses bâtisses emblématiques liées à la papauté.

*En savoir plus :
– « Pourquoi y a-t-il un Palais des papes à Avignon ? », présenté par Loïc Landrau sur KTO TV.
– « 9 papes à Avignon », par Avignon Tourisme.
– « Qui était ce ‘pape maudit’ né en Gironde et entré dans la légende », par Gaël Arcuset, pour Le Républicain Sud Gironde.
– « Centre historique d’Avignon : Palais des papes, ensemble épiscopal et Pont d’Avignon », notice de l’Unesco.
– « Installation des papes en Avignon », par Jean Favier, membre de l’Institut président du Haut comité des célébrations nationales dans le Recueil des commémorations de 2009, lisible sur France Archives.

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