Discrète parmi les caquistes déçus réunis dans un restaurant de Beauport pour la veillée électorale, Bohdana Porada contemple la fin d'un cycle dans la circonscription de Montmorency. Jean-François Simard, un allié de la première heure de la communauté ukrainienne de Québec, vient de perdre son siège.

La présidente de l'Alliance des Ukrainiens de Québec cachait bien mal sa déception, lundi soir dernier. Au-delà du politicien, elle a perdu un ami, arrivé au moment où la communauté en avait besoin plus que jamais.

Je ne suis pas ici parce qu'il était le député ou le ministre, je suis là parce que c'est une très bonne personne, très ouverte et accessible, affirme-t-elle. Nos relations étaient vraiment très particulières, parce qu'il était vraiment avec nous dès le début.

Dans la tourmente d'une guerre sanglante, dont le bilan humain s'alourdit constamment depuis plus de quatre ans, il était tout le temps avec nous, il était tout le temps à nos côtés, salue Mme Porada.

C'est une personne qui est très humaine. Je pense que c'est ce qui mérite d'être reconnu, pas son statut.

Malgré la défaite lundi soir, Jean-François Simard a pris le temps d'immortaliser le moment avec Bodhana Porada, présidente de l'Alliance des Ukrainiens de Québec.

Photo : Radio-Canada / David Rémillard

Le résultat n'est pas celui qu'il aurait souhaité, mais Jean-François Simard ne peut que sourire et enlacer la représentante ukrainienne avant de tirer sa révérence. Sa tournée d'entrevues est terminée, mais il accepte de prendre quelques minutes pour parler des Ukrainiens.

C'est une communauté extraordinaire. Ils vivent un amalgame d'émotions. […] On sent la douleur qui les afflige, mais en même temps la force de leur résilience, la force de leur solidarité, témoigne M. Simard. C'est une communauté très riche de cœur.

Au gré des rencontres, il observe la peur qui traverse les frontières ukrainiennes jusqu'à Québec. La peur de perdre des êtres proches parce qu'ils n'ont plus de nouvelles d'eux pendant des jours, à chaque annonce d'attaque de drone sur Kiev ou ailleurs. C'est quotidien, ça n'arrête pas.

Fondation de l'Alliance

Cette relation entre les Ukrainiens et l'ex-député de Montmorency a commencé le 27 février 2022. Quelques jours plus tôt, la Russie lançait son invasion militaire à grand déploiement en Ukraine.

Bodhana Porada, comme d'autres représentants de la diaspora ukrainienne déjà implantés à Québec, ne savait pas quoi faire pour aider son peuple, coincé sous les bombes à des milliers de kilomètres de distance. La diaspora décide donc de se rassembler devant l'Assemblée nationale.

On était avec notre drapeau devant le parlement pour parler, pour pleurer et se rassembler, se souvient Mme Porada. Jean-François s'est présenté à nous pour nous adresser quelques mots d'encouragement.

Jean-François Simard et la communauté ukrainienne se sont rencontrés à l'hiver 2022, lors de l'invasion de la Russie en Ukraine. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Erik Chouinard

Les discussions se sont poursuivies dans le froid de l'hiver. Nous pensions que c'était le temps pour nous de s'organiser officiellement, mais on ne savait pas par où commencer, raconte-t-elle. M. Simard les accueillait dans son bureau peu de temps après.

Un an plus tard, l'Alliance des Ukrainiens de Québec était reconnue comme organisation à but non lucratif. Il nous a beaucoup aidés.

Et alors que le conflit s'enlise et perdure, l'association poursuit sa mission sans relâche.

Je n'étais pas obligée d'utiliser 1000 mots pour expliquer nos besoins. On n'était pas capable de parler, on pleurait sans arrêt. Il a compris tout de suite.

L'ex-député de Montmorency leur a également trouvé un toit. Grâce à une entente avec la paroisse Notre-Dame-de-la-Nativité, l'Alliance a trouvé refuge dans le presbytère voisin, sur l'avenue du Couvent. C'était important pour nous de pouvoir se rassembler, souligne Bodhana Porada.

Le lieu a permis d'accumuler des dons pour les réfugiés, surtout des femmes et des enfants, arrivant à Québec avec bien peu de choses. Ce que l'Alliance appelle aujourd'hui la Maison ukrainienne sert de décor aux fêtes traditionnelles, à des ateliers et d'activité culturelles.

Jean-François Simard a même remis la médaille de l'Assemblée nationale à Bodhana Porada, au printemps 2024. Pour l'occasion, il avait réussi à convaincre l'ex-premier ministre François Legault de se présenter directement à la Maison ukrainienne.

Bodhana Paroda, la présidente de l'Alliance des Ukrainiens de Québec, a reçu la médaille de l'Assemblée nationale au printemps 2024. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Louis-Philippe Arsenault

Forcés de déménager?

Jusqu'aux tout derniers instants de son mandat, Jean-François Simard aura travaillé à faciliter la vie de l'Alliance des Ukrainiens de Québec. La paroisse, qui offrait gratuitement les locaux, a toujours eu dans les plans de se départir du presbytère, jugé excédentaire.

Une offre d'achat a été acceptée récemment et des discussions sont en cours avec le Diocèse de Québec pour finaliser la vente de l'immeuble, situé sur un site patrimonial.

Bodhana Porada craint de se retrouver sans toit cet hiver. Comme ex-député, Jean-François Simard n'aura pas les mêmes moyens, dit-il. Jusqu'à tout récemment, il cherchait des locaux pour relocaliser l'Alliance. Il espère maintenant que sa successeure, la conservatrice Marie-Josée Hélie, prendra le relais.

Joint cette semaine, le bureau de cette dernière a ouvert la porte à l'Alliance et s'engage à les rencontrer.