Les Jeux d’hiver de l'Arctique vont bientôt commencer à Whitehorse, où on attend environ 2000 personnes représentant huit délégations.

La majorité d’entre elles arrivent samedi et viennent de partout à travers le nord circumpolaire : du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et de l’Alaska, ainsi que du nord de l’Alberta, du Nunavut, du Nunavik, du Groenland et de la région du Sápmi (Norvège, Suède et Finlande).

Certains ont parcouru des milliers de kilomètres et découvrent pour la première fois la capitale du Yukon.

Whitehorse accueille les Jeux pour la septième fois depuis leur création en 1969, sans compter l’édition de 2020, annulée à cause de la COVID-19.

La Ville de Whitehorse est fière de prendre part à l’événement, selon la porte-parole Guiniveve Lalena.

Les Jeux offrent aux jeunes une occasion unique de rencontrer des gens d'autres régions nordiques, de participer à des compétitions et de partager des expériences culturelles. Ils favorisent un sentiment d'unité et d'amitié entre diverses cultures, ce qui est extrêmement important dans le monde d'aujourd'hui.

La première édition de cette compétition, qui a normalement lieu tous les deux ans, s’est tenue en 1970 à Yellowknife.

Plus de 1100 personnes du Grand Nord

Chacune des huit délégations regroupe jusqu’à un maximum d'environ 360 personnes, jeunes participants, entraîneurs, officiels et personnel de mission.

Les délégations des territoires dépassent 300 personnes chacune. Celle du Nunavik est plus modeste, avec 90 personnes.

À quelques jours de l’événement, Trevor Twardochleb, chef de mission de l’équipe du Yukon, disait que tout le monde était très emballé et qu’il s’attendait à ce que cela devienne un peu fou, mais formidable.

Sonja Lonsdale, cheffe de mission du Nunavut, disait quant à elle avoir très hâte de voir briller chaque athlète de l’équipe à la cérémonie d’ouverture.

C’est tellement spécial que j’ai des frissons rien qu’à en parler, et les jeunes sont très fiers d’être là, peu importe le résultat des compétitions.

Une vingtaine de disciplines

Bien que la cérémonie d’ouverture ait lieu dimanche soir au parc Shipyards, au centre-ville de Whitehorse, les compétitions commencent dès le matin dans certaines disciplines, comme le basketball, le curling et le hockey. D’autres jeunes bénéficient d’une journée de pratique ou de repos.

Les athlètes vont s’affronter dans une vingtaine de disciplines ainsi que dans des sports arctiques et dans des jeux dénés.

Les compétitions se tiennent un peu partout en ville : au centre Canada Games, sur les pentes de ski du mont Sima, sur le nouveau site de biathlon de Grey Mountain, au centre récréatif du mont McIntyre, à l’aréna Takhini, au centre culturel Kwanlin Dün ou encore sur le terrain de certaines écoles.

Les remonte-pentes de la station de ski du mont Sima, au Yukon. (Photo d'archives)

Photo : Mike Rudyk/CBC

Les Jeux ne se limitent pas au sport : il y a un important volet culturel. De jeunes artistes y présenteront chant, danse ou musique, notamment lors du gala culturel les 12 et 13 mars au Centre des arts du Yukon.

C'est une compétition sportive qui ne met pas l'accent seulement sur le sport, souligne Christine Dallaire, professeure à l’École des sciences de l’activité physique de l’Université d’Ottawa.

Le but ultime des Jeux, c'est que les jeunes puissent s'amuser, rencontrer d'autres jeunes, échanger et apprendre à se connaître.

Ils seront ainsi des centaines à tisser des liens au cours de la prochaine semaine.

La cérémonie de clôture se déroulera le 14 mars, dans l'après-midi, dans la rue principale de Whitehorse, en plein centre-ville.