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Découverte en juillet 2025, la comète 3I/Atlas n’est évidemment pas un vaisseau extraterrestre en perdition, comme certains conspirationnistes ont pu le suggérer. Cela n’en reste pas moins un objet extrêmement étrange et atypique, qui n’est pas issu de notre Système solaire mais l’a traversé, très brièvement, en fin d’année dernière. De nouvelles analyses très fines de composition isotopique réalisées à l’aide du télescope spatial James Webb, du réseau de radiotélescopes Alma et des spectrographes du VLT, publiées dans Nature en début de semaine dernière, en dressent aujourd’hui un portrait particulièrement exotique. Les astrophysiciens pensent notamment qu’il s’est formé il y a très longtemps, entre 10 et 12 milliards d’années, soit dans la prime jeunesse de notre galaxie, la Voie lactée.

Rappelons d’abord en quelques mots à quoi ressemble 3I/Atlas. Cet objet n’est pas particulièrement gros ou brillant. Son noyau glacé mesure 1,3 km de diamètre, selon les analyses effectuées à partir des…