Le requin du Groenland pourrait avoir vécu plus longtemps qu’aucun autre vertébré connu sur Terre.

Ce squale gris, discret et body mou, mesure entre 4 et 5 mètres et évolue à des profondeurs comprises entre 200 et 600 mètres, dans une eau proche de 0 à 4 degrés. L’animal peut dépasser les 5 mètres, grossit d’à peine un centimètre par an, et nage dans les eaux glaciales de l’Arctique à une vitesse de croisière d’un kilomètre-heure. Longtemps confiné aux abysses de l’Atlantique Nord et de l’océan Arctique, il est resté l’un des grands prédateurs les plus mal connus de la planète.

Un cristallin qui ne vieillit jamais

Le problème, pour dater un requin, c’est qu’il n’a pas d’os. Les requins n’ont pas d’os, pas d’otolithes, pas d’anneaux de croissance classiques, leur squelette étant en cartilage. Une équipe danoise a fini par trouver la solution ailleurs que dans le squelette : un physicien de l’université d’Aarhus a proposé d’utiliser le cristallin de l’œil. Ce noyau minuscule se forme avant la naissance, dans le ventre de la mère, et ne se renouvelle jamais ensuite, ce qui en fait une capsule temporelle intacte.

L’équipe de Julius Nielsen a analysé ce noyau sur 28 femelles récoltées entre 2010 et 2013 dans les eaux du Groenland, avant de publier ses résultats dans la revue Science en 2016. Les niveaux de carbone 14 piégés dans le tissu ont permis de reconstituer, requin par requin, une année de naissance approximative.

Le plus grand individu étudié affichait un âge estimé à 392 ans, avec une marge d’incertitude de plus ou moins 120 ans.

Une lenteur qui a longtemps intrigué les scientifiques

Sa vitesse de croisière tourne autour d’un kilomètre à l’heure, la plus faible jamais mesurée pour un requin de cette taille. Ce détail a longtemps semblé incompatible avec un fait troublant : on retrouve régulièrement des restes de phoques dans son estomac. On suppose que les requins du Groenland chasseraient des mammifères marins endormis ou affaiblis, plutôt que de les poursuivre à la nage.

Son menu ne se limite pas aux phoques. C’est un charognard et prédateur actif qui se nourrit d’une grande diversité de poissons osseux ou cartilagineux, de calmars, ou de différents mammifères marins, comme le phoque ou encore le marsouin commun.

Sa chair pose un autre problème : elle contient de l’oxyde de triméthylamine, un composé toxique pour l’organisme humain tel qu’il est. En Islande, il faut la faire fermenter puis sécher durant plusieurs mois avant d’en tirer le hákarl, un mets traditionnel à l’odeur redoutée. Sur la cornée de la plupart des individus s’accroche un petit crustacé, un copépode (Ommatokoita elongata) qui s’accroche à la cornée. Ce parasite oculaire, presque systématique chez l’espèce, explique en partie pourquoi ce squale est souvent décrit comme à moitié aveugle.

Une espèce à la merci d’un simple filet

La maturité sexuelle intervient lorsqu’il mesure au moins 4 mètres, soit un âge proche de 150 ans, au moins 156 plus ou moins 22 ans. À l’échelle mondiale, le requin du Groenland est classé Vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Une espèce qui peut nécessiter plus de 150 ans pour atteindre sa maturité sexuelle ne peut pas se rétablir rapidement après une augmentation de la mortalité, et la perte de seulement quelques adultes reproducteurs peut avoir des répercussions pendant plusieurs générations.

Une femelle prise dans un chalut peut représenter un siècle et demi de croissance perdu d’un coup.

Une fois la maturité atteinte, la femelle peut toutefois donner naissance à une portée impressionnante : jusqu’à 200 à 324 petits selon les estimations, avec une taille à la naissance de 35 à 45 centimètres. Ce potentiel reproductif considérable ne compense pas l’attente d’un siècle et demi avant la première mise bas, un délai qu’aucune autre espèce marine documentée n’égale à ce jour.

Sources : trustmyscience.com | futura-sciences.com