Depuis 2009, quelque chose cloche sous nos pieds. À plus de 5 000 kilomètres de profondeur, la graine de fer et de nickel qui constitue le cœur de notre planète a cessé d’accélérer plus vite que la surface terrestre, pour finalement se mettre à tourner plus lentement qu’elle. Un basculement si net que plusieurs équipes de sismologues parlent désormais d’un noyau interne qui, vu depuis la croûte terrestre, semble reculer.

Sommaire

1. Un ralentissement confirmé par les séismes eux-mêmes
2. Un noyau qui « recule » : effet d’optique ou vraie inversion ?
3. Le noyau ne se contente pas de tourner, il se déforme aussi
4. Faut-il s’inquiéter d’un scénario catastrophe ?

Un ralentissement confirmé par les séismes eux-mêmes

Le noyau interne n’a pas de fenêtre d’observation directe. Impossible d’y envoyer une sonde ou d’y planter un capteur. Les scientifiques doivent donc composer avec le seul messager disponible : les ondes sismiques qui traversent cette sphère solide lors des tremblements de terre, avant de ressortir de l’autre côté du globe. En comparant, sur plusieurs décennies, la façon dont ces ondes se déforment légèrement d’un séisme à l’autre, les chercheurs reconstituent la position du noyau par rapport au manteau qui l’entoure.

C’est exactement la méthode qu’a employée le géophysicien John Vidale, de l’université de Californie du Sud, avec sa consœur Wei Wang, de l’Académie chinoise des sciences. Son équipe a compilé les données sismiques de 121 séismes répétitifs survenus près des îles Sandwich du Sud entre 1991 et 2023, complétées par les enregistrements d’essais nucléaires soviétiques des années 1970. Le choix des îles Sandwich du Sud n’a rien d’anodin : cet archipel de l’Atlantique Sud génère des séismes réguliers, presque identiques d’une secousse à l’autre, ce qui offre un signal d’une pureté rare pour comparer les trajets d’ondes dans le temps.

Le verdict, publié dans la revue Nature en 2024, a mis fin à des années de controverse scientifique. Le noyau interne a bien ralenti à partir de 2010 et tourne désormais plus lentement que la surface terrestre. Concrètement, l’analyse démontre que le noyau interne a graduellement effectué une super-rotation entre 2003 et 2008, avant de sous-tourner deux à trois fois plus lentement entre 2008 et 2023, en repassant par la même trajectoire. la graine terrestre est en train de revenir, mais à vitesse réduite, sur le chemin qu’elle avait pris quelques années plus tôt.

Un noyau qui « recule » : effet d’optique ou vraie inversion ?

Faut-il imaginer une boule de fer qui stoppe net puis repart en marche arrière, comme une voiture qui fait demi-tour ? Pas tout à fait. Les spécialistes insistent sur la nuance : l’analyse de données sismiques montre que si le noyau interne était bien en super-rotation jusqu’en 2008, depuis cette date il serait entré en état de sous-rotation, donnant depuis la surface l’impression qu’il tourne en sens inverse, alors qu’il ne s’agit que d’un effet de référentiel. Le noyau continue de tourner dans le même sens que la Terre entière, il tourne simplement moins vite que le manteau qui l’enveloppe, ce qui crée, vu d’ici, une sensation de marche arrière.

Cette dynamique n’est pas nouvelle sous cette forme. Les scientifiques ont également constaté que ce phénomène s’était déjà produit dans les années 1970, ce qui suggère un cycle d’environ 70 ans pour l’inversion du mouvement du noyau par rapport à la surface. Une équipe de l’université de Californie du Sud avait d’ailleurs publié en 2023, dans Nature Geoscience, des travaux allant dans le même sens : l’oscillation multidécennale du noyau interne, coïncidant avec les variations de la durée du jour et du champ magnétique, traverserait actuellement une pause et amorcerait un renversement. Deux équipes concurrentes, deux méthodes différentes, mais une même conclusion : le noyau respire, sur des rythmes qui dépassent largement une vie humaine.

Le noyau ne se contente pas de tourner, il se déforme aussi

L’histoire ne s’arrête pas au simple changement de vitesse. En février 2025, une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience, toujours signée John Vidale, a ajouté une couche de complexité supplémentaire. Non seulement le noyau change de vitesse, mais il se déforme également, sa surface molle se remodelant sous la pression du noyau externe liquide qui l’entoure. Autant dire que la graine terrestre n’est pas un bloc rigide et figé, mais une structure qui vit, se plisse et se réajuste en permanence au contact du magma métallique qui l’enveloppe.

Cette agitation trouverait son origine dans deux forces qui se disputent le noyau interne. Le ralentissement serait dû à l’agitation du noyau externe de fer liquide qui l’entoure et qui génère le champ magnétique de la Terre, ainsi qu’aux forces gravitationnelles exercées par les régions denses du manteau rocheux sus-jacent. Un tir à la corde permanent, invisible, entre le magnétisme qui pousse et la gravité qui retient. Keith Koper, sismologue à l’université de l’Utah et coauteur de l’étude de 2024, résume cette tension par une image parlante : le noyau est en quelque sorte verrouillé au manteau, il ne peut se dérégler que jusqu’à un certain point avant de vouloir revenir vers sa position d’équilibre gravitationnel, sans qu’on sache précisément ce qui excite ces oscillations.

Faut-il s’inquiéter d’un scénario catastrophe ?

Non, et il faut le dire sans détour. Les chercheurs sont unanimes sur ce point : on ne parle ni d’un arrêt de la rotation du noyau terrestre ni de son inversion, et encore moins de la fin du monde, ce changement dans la dynamique interne et profonde de la Terre ne devant d’ailleurs avoir aucun impact perceptible pour nous. Le seul effet mesurable resterait microscopique : tout au plus, les scientifiques pourront déceler un changement de quelques fractions de seconde dans la durée d’un jour. De quoi tordre le cou définitivement aux scénarios catastrophistes qui circulent parfois sur les réseaux sociaux, évoquant un bouleversement du champ magnétique ou un basculement des pôles imminent.

Reste une zone d’ombre que même les meilleurs sismologues n’ont pas encore éclaircie. Comme le formule Vidale lui-même, la danse du noyau interne pourrait être encore plus animée que ce que l’on sait jusqu’à présent. Avec des cycles qui s’étalent sur soixante-dix ans, il faudra sans doute encore plusieurs décennies de mesures sismiques pour vérifier si la Terre a réellement un cœur qui bat au rythme d’un pendule géant, ou si d’autres surprises attendent encore les scientifiques, tapies à cinq mille kilomètres sous nos pieds.

Sources : letribunaldunet.fr | tameteo.com