Lors de l’extinction du Crétacé-Paléogène ayant eu notamment raison des dinosaures, les oiseaux préhistoriques ont survécu. En grande partie, cette survie est le résultat de l’apparition de plumes isolantes chez certaines espèces. Or, ceci a permis à ces volatiles de survivre au froid glacial ayant suivi la chute de l’astéroïde de Chicxulub.

Un tri impitoyable parmi les oiseaux préhistoriques

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde géant d’environ dix kilomètres de diamètre s’est écrasé dans la péninsule du Yucatán (actuel Mexique). Formant le célèbre cratère de Chicxulub, l’impact a projeté des milliards de tonnes de poussières, de soufre et de suie dans l’atmosphère, bloquant a lumière du soleil durant au moins trois ans. Ceci a généré un hiver d’impact stoppant la photosynthèse des plantes et durant lequel la température se situait autour des -10 °C. Publiée dans la revue Current Biology le 10 septembre 2026, une étude a révélé le secret de la survie des ancêtres des oiseaux modernes face à cette extinction de masse. Rappelons tout de même qu’après l’impact de l’astéroïde, pas moins de 75% des espèces se sont éteintes à l’échelle globale. Ainsi, la sélection naturelle a opéré un tri impitoyable parmi les oiseaux préhistoriques.

Les paléontologues, biologistes et autres géologues étasuniens à l’origine de ces travaux ont évoqué chez ces oiseaux une combinaison d’adaptations anatomiques, de stratégies de mue performantes et d’un régime alimentaire flexible. Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont travaillé sur des plumes fossilisées dans un coprolithe – un excrément de dinosaure – découvert dans l’état du Montana (Etats-Unis) en 2016. Quelques années plus tard, une analyse effectuée à l’aide d’outils d’imagerie de pointe a permis d’observer que le coprolithe contenait de nombreuses plumes et des fragments d’os de patte. Ces artéfacts appartenaient à un groupe d’oiseaux marins disparus incapables de voler – les hesperornithiformes – qui devaient ressembler aux plongeons ou aux grèbes actuels.

« En cohérence avec cette identification, la plume présente un indice structurel faible et une densité de barbules élevée, des adaptations réduisant la perméabilité que l’on retrouve chez les oiseaux aquatiques actuels. », peut-on lire dans l’étude.

Crédits : Denisapro/iStockSource: DR

La nécessité de posséder un plumage hautement isolant

Selon les auteurs, l’architecture des plumes modernes existait déjà chez certaines espèces avant la crise induite par l’impact. Cependant, beaucoup d’oiseaux primitifs possédaient des plumes corporelles synonymes d’isolation thermique insuffisante pour le froid ayant suivi la catastrophe. Or, les lignées ayant survécu possédaient un plumage hautement isolant capable de maintenir une chaleur corporelle évidemment indispensable.

Pour les scientifiques, le mode de renouvellement des plumes a joué un rôle déterminant dans la survie des espèces. Il faut dire que les oiseaux préhistoriques qui perdaient toutes leurs plumes d’un coup se retrouvaient nus, incapables de voler et vulnérables au gel. Les ancêtres des oiseaux modernes ont eu la chance de bénéficier d’une mue séquentielle – donc progressive – leur permettant de conserver leurs capacités de vol et leur isolation thermique en continu.

Enfin, les adaptations anatomiques et les stratégies de mue s’accompagnaient d’un régime alimentaire dit « opportuniste ». L’absence de dents chez les ancêtres directs des oiseaux modernes s’est avérée être un avantage évolutif majeur, avec l’effondrement de la végétation. Autrement dit, seuls les oiseaux ayant un bec solide ont été en capacité de se nourrir de graines présentes dans le sol. Ces animaux ont alors pu assurer leur survie à l’aide de ces réserves de nourriture abondantes, alors que la chaine alimentaire s’écroulait autour d’eux.