La saga du monastère des Moniales dominicaines de Berthierville prend une tournure inattendue. Après avoir été condamnés par les tribunaux pour avoir négligé son entretien, ses propriétaires viennent de renoncer, devant un notaire, à leur droit de propriété, tout en maintenant leur volonté de construire un projet immobilier sur les terrains adjacents.

La compagnie à numéro a enregistré le 4 mai une renonciation légale à son droit de propriété sur le monastère. En entrevue sur les ondes de la radio CFNJ-FM, le 5 mai, le promoteur André St-Martin a parlé de « harcèlement » et d’« abus de pouvoir » du ministère de la Culture et des Communications du Québec (MCC) à son endroit. « Nous, on nous a mis une couleuvre dans la bouche. » Il dit avoir fait face à des « ordonnances à n’en plus finir pour réparer, que ce soit la toiture ou… il y a toujours quelque chose ! C’est impossible d’investir dans le monastère. On a pris la décision de l’abandonner ».

Le MCC explique au Devoir que le propriétaire a remboursé in extremis une créance d’environ 1,1 million de dollars afin d’éviter une vente sous contrôle de justice du monastère et des terrains. Il précise aussi que l’avis d’abandon ne vise que le lot du monastère et que les terrains adjacents demeurent protégés par la Loi sur le patrimoine culturel. « Le ministère s’assurera que l’esprit de communauté et la valorisation de l’œuvre des sœurs soient maintenus dans l’évolution du site. »

L’État soutient que le propriétaire ne s’est pas acquitté de ses obligations minimales d’entretien. Au point où Québec a dû intervenir pour préserver le bâtiment.

Une volonté de démolition

Le MCC avait classé le monastère comme bien patrimonial en 2019, ce qui a ainsi empêché sa démolition. L’immeuble était considéré comme d’intérêt patrimonial et apte à être rénové pour être intégré à un projet domiciliaire.

Mais le promoteur André St-Martin ne l’entendait pas de cette façon, comme il l’avait expliqué au Devoir. Sa volonté affirmée a toujours été que le monastère soit démoli. L’homme d’affaires soutient que le bâtiment est irrécupérable et que seuls les terrains adjacents présentent un intérêt.

Quand le bâtiment a été cédé par les Moniales dominicaines en 2019, les lieux étaient dans un état remarquable, comme en témoigne le documentaire Amoureuses, de Louise Sigouin, tourné avant le départ des religieuses, ainsi que des photographies prises peu après. Depuis que l’immeuble a changé de mains, il n’a cessé de se dégrader à grande vitesse.

En 2023, la Cour supérieure avait donné raison au gouvernement dans un litige portant sur le défaut d’entretien du bâtiment par son propriétaire. Le jugement retient ainsi la thèse du gouvernement : le propriétaire a manqué à ses obligations d’entretien du bâtiment patrimonial. Une experte du ministère avait évoqué devant le tribunal une possible stratégie de « démolition par abandon » mise en place par le promoteur, une manière de laisser volontairement l’immeuble se dégrader jusqu’à rendre sa démolition inévitable.

Selon l’ancien propriétaire, il n’était pas possible de s’entendre avec l’État. En entrevue à la radio, André St-Martin affirme que les protections installées sur l’immeuble seront retirées par ses soins, même si l’immeuble ne lui appartient plus. « Il faut que je récupère mes clôtures. […] Là, va falloir qu’il la fasse, la protection, parce que nous, ils nous harcèlent. »

Construit entre 1933 et 1963, l’ancien monastère forme un vaste ensemble néoroman organisé autour d’un cloître central. Conçu par l’architecte Joseph-Albert LaRue, il compte parmi les ensembles religieux marquants du XXᵉ siècle dans Lanaudière.