Avant de vous lancer dans cette lecture, une petite mise en garde s’impose : ce qui suit risque de bousculer durablement votre rapport à votre propre corps. Rassurez-vous, il n’y a ici aucune exagération journalistique, seulement des faits établis par la physique moderne, mais qui restent tellement contre-intuitifs qu’ils donnent le vertige. Car oui, votre corps, celui qui vous porte au quotidien, qui pèse un certain nombre de kilos sur la balance et qui occupe un volume bien réel dans l’espace, est en réalité constitué à plus de 99,999 % de vide. Un vide immense, presque absolu, niché à l’intérieur même de chacun de vos atomes. Alors si tout n’est que vide, d’où vient cette masse qui vous fait exister physiquement ? La réponse, aussi surprenante soit-elle, ne se cache ni dans les atomes ni dans la matière telle qu’on l’imagine communément.

Pourquoi votre corps est presque entièrement du vide

Pour comprendre cette réalité déroutante, il faut plonger au cœur même de l’atome. Un atome se compose d’un noyau, lui-même formé de protons et de neutrons, autour duquel gravitent des électrons. Ce qui frappe, lorsqu’on compare les échelles, c’est le rapport de taille délirant entre le noyau et l’espace occupé par le nuage d’électrons. Si l’on grossissait un atome jusqu’à ce que son noyau atteigne la taille d’une bille posée au centre d’un stade de football, les électrons, eux, tourneraient quelque part dans les gradins les plus éloignés. Entre les deux : rien. Pas d’air, pas de particules, un vide presque parfait.

Ce constat, appliqué à l’intégralité des milliards de milliards d’atomes qui composent votre organisme, aboutit à un chiffre vertigineux : si l’on supprimait tout cet espace vide, l’humanité entière tiendrait dans un volume ridiculement petit, à peine plus gros qu’un morceau de sucre. Une image souvent utilisée pour marquer les esprits, tant elle illustre à quel point la matière que nous percevons comme dense et solide est en réalité structurée autour du néant.

La masse ne vient pas de ce que l’on croit

Naturellement, on pourrait penser que la masse de votre corps provient tout simplement de l’addition des masses de chaque particule qui le compose : électrons, protons, neutrons. C’est d’ailleurs ce que l’on nous enseigne généralement, et cette explication paraît logique. Pourtant, elle est largement incomplète, voire trompeuse. Si l’on additionne la masse des particules élémentaires qui constituent un proton, à savoir les fameux quarks, on obtient un résultat qui ne représente qu’une infime fraction de la masse réelle du proton lui-même.

Concrètement, les trois quarks qui composent un proton ne pèsent, à eux seuls, qu’environ un pour cent de la masse totale de cette particule. Le reste, c’est-à-dire la quasi-totalité de ce qui donne du poids à un proton, et donc indirectement à votre propre corps, provient d’ailleurs. Pas de la matière au sens classique, mais d’un phénomène beaucoup plus subtil et beaucoup plus vertigineux : l’énergie elle-même.

L’énergie des gluons, ce moteur invisible qui pèse lourd

C’est ici qu’intervient l’un des concepts les plus fascinants de la physique des particules. À l’intérieur du proton, les quarks sont maintenus ensemble grâce à des particules appelées gluons, littéralement les colles nucléaires. Ces gluons n’ont pas de masse propre, mais ils véhiculent une énergie considérable liée à l’interaction forte, cette force qui lie les quarks entre eux avec une intensité redoutable.

Grâce au principe fondamental de la relativité restreinte, cette célèbre équivalence entre masse et énergie, cette énergie se traduit directement en masse. C’est ainsi que l’on estime aujourd’hui qu’environ 99 % de la masse du proton provient de l’énergie contenue dans le champ de gluons, et non de la masse intrinsèque des quarks. Autrement dit, ce qui vous fait peser un certain poids sur votre balance de salle de bain n’est pas tant la matière elle-même que l’agitation énergétique frénétique qui règne à l’intérieur de chaque proton de votre corps. Une révélation qui change radicalement la manière dont on doit envisager la notion même de masse.

Ce que cette découverte change dans notre rapport à la matière

Cette réalité scientifique bouleverse en profondeur notre intuition la plus élémentaire. Nous avons tendance à penser la matière comme quelque chose de plein, de solide, de tangible. Or, elle se révèle être avant tout un vide structuré par des forces et des champs d’énergie invisibles à nos yeux et à nos instruments les plus courants. Votre corps n’est donc pas tant un assemblage de briques élémentaires qu’une danse permanente d’énergie confinée dans un espace incroyablement petit.

Cette découverte invite également à relativiser notre perception du réel. Ce que nous touchons, ce que nous sentons comme dur ou résistant, n’est en réalité que le résultat de répulsions électromagnétiques entre nuages d’électrons, eux-mêmes flottant dans un vide quasi absolu, autour de noyaux dont la masse dépend essentiellement d’une énergie interne insaisissable. La frontière entre matière et énergie, que l’on pensait autrefois nette, s’efface un peu plus à chaque avancée de la physique fondamentale.

En définitive, la prochaine fois que vous monterez sur une balance, souvenez-vous que ce chiffre affiché ne reflète pas tant la quantité de matière qui vous compose que l’intensité de l’énergie qui s’agite au cœur de chacun de vos atomes. Une pensée qui, sans rien changer à votre poids réel, transforme radicalement la manière dont on peut envisager sa propre existence physique. Et si, au fond, nous étions bien moins faits de matière que d’énergie en mouvement ?