Le condylure étoilé : une taupe au nez hors normes

Au nord-est des Etats Unis, dans les marécages, les rivières et les forêts, vit l'un des animaux les plus étranges au monde. De loin, il a des airs de gros rat : un pelage gris, un popotin dodu, une longue queue et de courtes pattes munies de doigts griffus. Condylura cristata, le condylure étoilé, est une taupe. Mais pas n'importe laquelle ! En y regardant de plus près, quelque chose saute aux yeux. À la place du museau, vingt-deux tentacules roses jaillissent de la tête de l'animal. On dirait qu'un poulpe s'est accroché à son nez ! C'est ce drôle de museau tout rose, en forme d'étoile, qui vaut à ce petit mammifère son nom de condylure étoilé. Dans l'une des nombreuses galeries souterraines qu'il creuse, il avance, bouge sa tête dans tous les sens : il chasse.

Les tentacules de son museau sondent le sol. En moins d'une seconde, la truffe du condylure étoilé peut frapper plus de dix fois, à dix endroits différents. Car ce nez étrange lui permet en fait de toucher le monde qui l'entoure. Les milliers de fibres nerveuses qui le constituent le rendent cinq fois plus sensible que les mains humaines. Chaque fois que ses tentacules touchent quelque chose, c'est toute une partie de son cerveau qui reçoit l'information et la traite. En moins d'une seconde, le condylure peut ainsi repérer une proie enfouie sous terre, l'attraper grâce à ses tentacules les plus longs, et la diriger tout droit vers sa bouche ! Lorsqu'il s'attaque à de petites proies, le condylure étoilé est l'un des mangeurs les plus rapides du monde animal ! 

Son nez extraordinaire, qui mesure environ un centimètre de large, permet au condylure étoilé de chasser bien qu'il soit presque totalement aveugle. Il se nourrit de crustacés, de mollusques, d'insectes ou de vers. Et son odeur pestilentielle - oui, cette petite taupe sent terriblement mauvais - le protège de nombreux prédateurs qui pourraient le croquer. 

Un mammifère qui renifle sous l’eau

Le condylure étoilé mène sa vie sous terre près des lacs et des rivières ou dans les marécages. Contrairement aux autres taupes, il apprécie la terre humide, facile à creuser avec ses pattes avant. Et c'est un mineur hors pair : il peut créer des centaines de mètres de galeries en un temps record. Sous ses airs de monstre des profondeurs, les mystères qui entourent le condylure étoilé en ont fait un animal chéri par les scientifiques du monde entier. Et tu vas voir que cette petite taupe, aveugle et discrète, te réserve encore quelques surprises ! 

Le condylure étoilé ne chasse pas uniquement sous terre, près de ses terriers. C'est aussi un nageur hors pair qui s'aventure dans les lacs et les rivières, parfois même sous la glace, en quête de proies à grignoter. Pour mieux comprendre son mode de vie, les scientifiques l'ont étudié en filmant avec des caméras ultrarapides ses moindres faits et gestes dans un aquarium. Et là, surprise. Lorsqu'il est sous l'eau, le condylure étoilé produit des bulles. Au centre des tentacules de son museau, de grosses bulles se forment avant d'être inspirées presque immédiatement. La taupe expulse des bulles avant de les inspirer plus de dix fois par seconde. 

Mais pourquoi produit-il ces bulles ? Pour comprendre l'utilité de ce comportement, les scientifiques ont dû analyser la composition des bulles qui sortent et entrent dans le nez du condylure étoilé. Et ils ont découvert que ces bulles se mélangent aux odeurs présentes dans l'eau. En fait, le condylure étoilé ne bulle pas, il renifle ! Exactement comme le font certains mammifères terrestres à l'air libre. Ce petit animal semi-aquatique peut donc, grâce à son nez hors du commun, sentir les odeurs, même sous l'eau !