Le climat du Groenland réserve bien des surprises, et est victime de beaucoup d'idées reçues. Cette île méconnue peut être très hostile au niveau climatique, mais aussi très accueillante. Cependant, quiconque s'y aventure doit se préparer à des phénomènes qu'il n'a rencontré nulle part ailleurs dans le monde. 

Idée reçue numéro 1 : le Groenland est une île entièrement glacée

Avec une superficie aussi immense (2 166 086 km² dont 1 755 637 km² recouverts de glace), le territoire est forcément sujet à de grandes variations climatiques. Contrairement à ce que l’on s’imagine, il ne s’agit pas d’une île entièrement glacée. La glace recouvre bien 81 % du Groenland, mais la superficie de l’île est si importante que les 19 % sans glace représentent un territoire aussi grand que les trois quarts de la France. Au sud de l’île, et sur les côtes de l’ouest et de l’est, la végétation est composée d’herbes et de mousses. Il s’agit d’une toundra où pâturent les élevages de moutons et quelques chevaux l’été. C’est aussi une zone remplie de moustiques et de mouches durant la saison chaude.

La capitale, Nuuk, est verdoyante de la fin du printemps à la fin de l'été. © dule964, Adobe Stock

Idée reçue numéro 2 : il fait toujours très froid au Groenland

La majeure partie du Groenland est glaciale, avec des températures descendant sous les –50 °C l’hiver et restant sous 0 °C l’été. En 2020, l’Organisation météorologique mondiale a reconnu que la température de -69,6 °C enregistrée par une station météorologique au Groenland le 22 décembre 1991 était la température la plus basse jamais observée dans l'hémisphère Nord. 

Cependant, le sud de l'île a un climat complètement différent : la pointe sud du Groenland étant plus basse en latitude que l'Islande, son climat est plus agréable que celui d'une grande partie de l'Islande. Une température de 15 à 20 °C l'été est tout à fait classique entre fin juin et fin juillet au sud du Groenland, même si ces valeurs se situent tout de même au-dessus des moyennes de saison. La capitale Nuuk a enregistré 24 °C le 9 juin 2016, un record absolu de chaleur pour cette ville dont la température moyenne en juin l'après-midi est de 8 °C.

À Ivittuut, au sud-ouest de l'île, la moyenne est de 12 °C l'été l'après-midi. Mais cette ville a déjà largement pulvérisé cette température dans le passé : avec une valeur de 30,1 °C enregistrée le 23 juin 1915, Ivittuut détient le record national de chaleur du Groenland. Cette température homologuée par l'Organisation Météorologique Mondiale se situe donc 18 °C au-dessus de la normale du mois, elle n'a jamais été battue depuis.  Il arrive en effet qu'un flux de sud fasse remonter de l'air chaud jusqu'au sud du Groenland. Si le ciel est dégagé, les rayons solaires frappent très fort et la terre peut vite se réchauffer.

La pointe du Groenland est située plus au sud que l'Islande : la météo du sud est donc agréable l'été. © Google Earth

Idée reçue numéro 3 : aucun arbre ne peut pousser au Groenland

Et si ! De petites forêts sont présentes le long des côtes, avec des arbres endémiques (comme des genévriers, des aulnes, des saules et des bouleaux) et d'autres importés (pins, sapins, peupliers, ou encore épicéas).    

Avec le réchauffement climatique, la végétation explose au Groenland : en 30 ans, la surface recouverte de végétation a plus que doublé, de 33 774 km2 en 1980 à 87 475 km² en 2010, selon des chercheurs de l'Université de Leeds en Angleterre. Le Groenland redevient une terre verte, avec de plus en plus d'arbustes, comme il l'était il y a plusieurs milliers d'années. 

Idée reçue numéro 4 : la glace rend toute occupation humaine impossible sur la majeure partie du Groenland

Oui, et non. La grande majorité de la population groenlandaise vit au sud (un tiers dans la capitale Nuuk) et le long des côtes. Mais il existe des villages de quelques centaines d'habitants jusqu'au nord de l'île, comme à Qaanaaq, où il fait -25 à -40 °C tous les matins d'octobre à mai. D'anciennes bases militaires sont aussi présentes du nord jusqu'au sud du Groenland.  

Les sommets montagneux de la zone du glacier Helmheim au Groenland vus par un satellite. © European Union, Copernicus Sentinel-2 imagery

Et les choses sont en train de changer, le Groenland fond à grande vitesse, libérant progressivement davantage de territoire. Le Groenland a perdu 5000 km2 de glace depuis 1985, soit environ un milliard de tonnes de glace. C'est l'une des raisons pour lesquelles les puissances américaines, russes et chinoises s'intéressent à l'île : la navigation, l'exploration, et l'exploitation des ressources, seront de plus en plus faciles au cours des prochaines décennies.

Cependant, un autre danger guette ceux qui veulent s'installer, et exploiter les terres du Groenland : en plus des vents terriblement forts, l'île est de plus en plus touchée par des « tremblements de terre glaciaires », un phénomène naturel lié au mouvement des glaces, qui s'amplifie et qui est capable d'anéantir de nombreuses infrastructures liées aux activités humaines.