On croyait que les éruptions volcaniques qui ont formé la Chaussée des Géants s’étaient étalées sur 13,5 millions d’années. De nouvelles analyses géochimiques viennent de diviser ce chiffre par deux. Ce monument naturel mondialement connu s’est formé bien plus vite qu’on ne le pensait — et dans un contexte volcanique mondial enfin clarifié.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les datations précédentes de la Chaussée des Géants étaient inexactes et comment les chercheurs ont corrigé l’erreur
• Comment un immense panache de roche surchauffée a déclenché des éruptions simultanées en Islande, au Groenland, en Écosse et en Irlande
• Ce que ce raccourcissement de la fenêtre volcanique change à notre compréhension de la géologie de l’Atlantique Nord

40 000 colonnes hexagonales et une histoire à réécrire

La Chaussée des Géants, dans le comté d’Antrim en Irlande du Nord, compte parmi les formations géologiques les plus photographiées au monde. Ses quelque 40 000 colonnes de basalte aux facettes hexagonales parfaites évoquent davantage l’œuvre d’un architecte que celle de la nature — ce qui a nourri pendant des siècles la légende du géant Fionn mac Cumhaill construisant un chemin de pierres vers l’Écosse.

La science avait depuis longtemps tranché : ces colonnes résultent du refroidissement lent et régulier d’immenses coulées de lave, un processus de fracturation géométrique appelé prismaculage. Ce qui restait flou, c’était la chronologie précise de leur formation.

Une anomalie temporelle qui intriguait les géologues

Dans le tableau général de la géologie de l’Atlantique Nord, la Chaussée des Géants semblait mal s’intégrer. Les roches volcaniques de ses formations apparaissaient comme nettement plus jeunes que celles d’autres sites de la même région — l’Islande, le Groenland, l’Écosse. Cette discordance laissait entendre que l’activité volcanique à l’origine de la chaussée s’était prolongée sur environ 13,5 millions d’années, bien au-delà de la fenêtre volcanique du reste de la Province ignée de l’Atlantique Nord.

Des chercheurs du British Geological Survey et du Geological Survey of Northern Ireland ont décidé de reprendre ces datations à la racine, en combinant de nouvelles analyses géochimiques et des levés magnétiques aéroportés.

Crédit : Jo Lord

Une fenêtre volcanique réduite de moitié

Le résultat contredit les estimations précédentes. Une fois les données recalibrées, les chercheurs ont démontré que les éruptions ayant formé la Chaussée des Géants se sont déroulées sur seulement 5,5 millions d’années — soit moins de la moitié de la durée supposée.

Cette correction place la formation de la chaussée dans la même fenêtre temporelle que les autres structures géologiques remarquables de la région. Mark Cooper, géologue en chef du GSNI, résume l’impact : ces processus géologiques se sont déroulés bien plus rapidement qu’on ne le pensait, et cette découverte bouleverse la compréhension du rôle de l’Irlande du Nord dans l’histoire volcanique de l’Atlantique Nord.

Un panache de roche chaude à l’origine de tout

Ce recadrage temporel permet aussi de mieux intégrer la Chaussée des Géants dans le grand récit de la géologie atlantique. Il y a environ 60 millions d’années, une masse de roche surchauffée a remonté des profondeurs de l’Atlantique Nord — un panache mantellique comparable à la bulle d’une lampe à lave géante.

En atteignant la croûte terrestre, il a déclenché des éruptions massives et quasi simultanées sur plusieurs masses continentales en formation : l’Islande, le Groenland, l’Écosse et l’Irlande. La Chaussée des Géants, les colonnes basaltiques d’Islande, les falaises de lave d’Écosse : toutes sont les cicatrices d’un même épisode volcanique d’ampleur planétaire, concentré dans le temps bien plus qu’on ne le croyait.

L’étude est publiée dans la revue Geology.