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L’histoire de notre galaxie, la Voie lactée, est beaucoup plus mouvementée que son apparence actuelle pourrait le laisser penser. Constituée de 300 milliards d’environ étoiles rassemblées dans un grand disque avec des bras en spirale, elle est en fait le fruit de nombreuses collisions et fusions successives au cours des 13 derniers milliards d’années. Un domaine de l’astrophysique est entièrement consacré à l’étude de cette longue évolution : l’archéologie galactique.

Aujourd’hui, une soixantaine de galaxies satellites que l’on désigne sous le terme de galaxies naines, gravitent encore autour de nous dans un rayon de 1 million d’années-lumière (soit une sphère de dix fois le diamètre de la Voie lactée). Les seuls visibles à l’œil nu sont les deux nuages de Magellan, que l’on peut observer dans l’hémisphère Sud. Plus proches de nous, quelques milliards d’étoiles sont également éparpillées autour de la galaxie, formant une sorte de halo stellaire diffus. Il s’agit pour partie du vestige…