Vu du ciel, ce lac fait penser à un emoji : un plan d'eau d'environ trois kilomètres carrés en forme de bouche hurlante et deux plus petits pour les yeux.

C'est le lac Rouge, situé dans le sud-ouest du Québec. Une curiosité pour nous, mais une ressource précieuse pour les membres de la Nation crie de Waswanipi. Ils venaient y chasser et y pêcher.

Ici, une vue sur le lac Rouge obtenue par le satellite Landsat, le 21 juin 2024. © Nasa Earth Observatory images by Wanmei Liang, using Landsat data from the U.S. Geological Survey

Un lac vidé de son eau

Il y a un an maintenant, presque jour pour jour, surprise : ils ont découvert le lac totalement à sec !

Au fond, une épaisse couche de boue et aux alentours, des poissons morts. « Nous n'avons jamais rien vu de pareil », racontait alors Irene Neeposh, cheffe de Waswanipi, à la presse.

Là, le même lac presque un an plus tard, le 15 juin 2025. © Nasa Earth Observatory images by Wanmei Liang, using Landsat data from the U.S. Geological Survey

Elle a mené l'enquête et mis la main sur le coupable : un glissement de terrain qui a fait s'effondrer la rive est du lac Rouge. Les images des satellites le confirment. Quelque part entre le 29 avril et le 14 mai 2025, les eaux chargées de sédiments du lac ont parcouru environ 10 kilomètres. Elles se sont ensuite répandues dans le lac Doda, plus grand. Il a été transformé en une étendue boueuse de 75 kilomètres carrés.

Cette autre vue permet de situer les environs. Elle fait apparaître le lac Doda, touché par l’événement, et le lac Father qui n’a pas été impacté. © Nasa Earth Observatory images by Wanmei Liang, using Landsat data from the U.S. Geological Survey

Un événement inscrit dans la dynamique du paysage

Le phénomène est rare, assurent les scientifiques. De telles crues soudaines se produisent parfois sur des lacs glaciaires ou même des réservoirs artificiels. Mais rarement ailleurs.

Pour l'expliquer, les chercheurs avancent plusieurs hypothèses. D'abord, les importantes chutes de neige survenues l'hiver précédent qui a pu faire monter le niveau de l'eau dans le lac exceptionnellement haut. Ajouté à l'exploitation forestière qui a aussi pour effet d'accélérer la fonte des neiges. Et puis, il y a les feux de forêt, particulièrement intenses dans cette région du Canada en 2019 et 2023. Ils ont fragilisé les sols en surface. Une fois brûlée, la terre ne retient plus l'eau. La pression monte sur les berges. Et c'est la catastrophe.

Les chercheurs, toutefois, ne sont pas surpris. Il y a environ 20 000 ans, les lieux étaient couverts de glace. Le paysage est donc jeune. Il évolue rapidement. « Si l'effondrement du lac ne s'était pas produit en 2025, il aurait pu avoir lieu l'année suivante ou "dans un siècle", mais il se serait produit tôt ou tard », confie à la presse François-Nicolas Robinne, hydrologue.

Ce paysage qui dessinait autrefois un visage presque familier vu du ciel n'est aujourd'hui plus qu'une immense cicatrice...