Les pales de cet avion franchissaient le mur du son en permanence, même moteur au ralenti, posé sur le tarmac. Pas besoin de voler vite : la vitesse de rotation de l’hélice suffisait à générer des ondes de choc audibles à 40 kilomètres. Un vacarme si violent qu’il rendait malade le personnel au sol, avant même le décollage.

Un avion conçu pour dépasser Mach 1… sans jamais quitter le sol

Au milieu des années 1950, l’aviation militaire américaine cherche à marier deux mondes qui semblent incompatibles : la puissance brute d’un turbopropulseur et les vitesses supersoniques réservées aux réacteurs. Republic Aviation se lance dans le pari avec le XF-84H, un chasseur expérimental dérivé du F-84 Thunderstreak.

Sous le capot, on trouve un turbopropulseur Allison XT40-A-1 capable de délivrer 5 850 chevaux. Une puissance considérable pour l’époque, destinée à entraîner une hélice tripale de 3,65 mètres de diamètre, tournant à 3 000 tours par minute.

Sur le papier, l’idée tient la route. Dans les faits, les ingénieurs sont sur le point de créer l’un des avions les plus détestés de l’histoire de l’aviation militaire américaine, et pas pour ses performances en vol.

Quand l’hélice devient une arme sonore involontaire

Le problème du XF-84H ne vient pas de sa vitesse de croisière, plutôt modeste pour l’époque, mais de la vitesse en bout de pale de son hélice. Celle-ci atteignait Mach 1,18, soit une vitesse supersonique, et ce de façon constante, du démarrage à l’arrêt du moteur.

Contrairement à un avion classique où l’on accélère progressivement, ici la poussée se réglait uniquement par variation du pas de l’hélice. Résultat : les extrémités des pales cassaient en permanence le mur du son, qu’importe le régime moteur affiché.

Cette particularité générait des ondes de choc en continu, produisant des bangs soniques audibles jusqu’à environ 40 kilomètres, selon Military.com. Un bruit si intense qu’il provoquait nausées et maux de tête chez les mécaniciens postés au sol, ce qui a valu à l’appareil son surnom officieux de « Thunderscreech », littéralement le « hurlement tonnerre ».

Douze vols, une légende noire : pourquoi l’US Air Force a tout arrêté

Entre juillet 1955 et octobre 1956, deux prototypes du XF-84H, numérotés 51-17059 et 51-17060, ont effectué seulement douze vols d’essai au total, d’après les archives du National Museum of the United States Air Force. Un bilan famélique pour un programme qui ambitionnait de révolutionner la propulsion militaire.

Sur ces douze vols, onze se sont soldés par un atterrissage d’urgence. Le temps de vol cumulé des deux appareils ne dépasse pas 6 heures et 40 minutes, un chiffre dérisoire au regard des moyens investis dans le programme.

Les raisons de cet échec sont multiples. Les vibrations générées par l’hélice géante fragilisaient la structure, le système de calage de pas rompait régulièrement, et le moteur exigeait un préchauffage de 30 minutes avant chaque vol. Autant dire que l’appareil était totalement inadapté à un usage de combat, où la réactivité prime.

Face à ce cumul de défaillances et à un bruit devenu ingérable pour les équipes au sol, l’US Air Force a fini par abandonner le projet. Le prototype 51-17059, premier des deux exemplaires construits par Republic, est aujourd’hui exposé au National Museum of the United States Air Force, qui l’a récupéré du comté de Kern, en Californie, en février 1999.

Le XF-84H reste ainsi un témoignage rare de ces expérimentations aéronautiques poussées à l’extrême, là où la quête de performance s’est heurtée à des limites physiques impossibles à contourner. Une pièce de musée qui raconte, mieux que n’importe quel discours, pourquoi certaines idées, aussi séduisantes soient-elles sur le papier, finissent par rester clouées au sol.