Avoir un tigre ou un lion dans sa cour arrière en Ontario est tout à fait légal. Seule province canadienne sans système de permis pour les animaux exotiques, l'Ontario, dont les autorités ignorent même combien de ces prédateurs en captivité vivent sur son territoire, abandonne entièrement aux municipalités le pouvoir d'encadrer ou d'interdire leur présence.

À Wainfleet, une municipalité rurale à 43 kilomètres au sud-ouest des chutes Niagara, la question des animaux exotiques dangereux est devenue si problématique que la municipalité a dû adopter son propre règlement en 2018 afin de se doter des outils nécessaires pour gérer la situation.

C'est à Mark Tardif, agent en chef des règlements municipaux, qu'incombe la tâche de veiller au respect du règlement. Son mandat l'amène à composer avec une véritable arche de Noé d'espèces exotiques, allant des primates et des petits marsupiaux planeurs jusqu'aux pythons et aux tigres.

Beaucoup de tigres, probablement cinq ou six, un jaguar, des lémuriens, des kangourous, des buffles d'eau… Malheureusement, des serpents, beaucoup de serpents, énumère-t-il.

Mark Tardif, agent en chef des règlements municipaux à Wainfleet, en Ontario, affirme avoir eu affaire à cinq ou six tigres dans le cadre de ses fonctions – la plus récente intervention remontant au printemps dernier.

Photo : Radio-Canada / Colin Butler

Parmi ses interventions marquantes figurent la capture de dizaines d'animaux échappés d'un zoo en bordure de route, le Ringtail Ranch, ainsi que la découverte, ce printemps, de plusieurs tigres gardés par un résident de Wainfleet sur sa propriété.

Lorsqu'il intervient auprès de grands félins, M. Tardif explique qu'il veille toujours à se ménager une porte de sortie. En général, je laisse le moteur tourner et la portière ouverte, au cas où je devrais m'enfuir.

Il fait remarquer que son gilet pare-balles n'a jamais été prévu pour ce genre de situation. Je ne sais pas s'il résisterait à une morsure de tigre, avoue-t-il. Je veux rentrer chez moi le soir. J'ai une famille. Alors je fais ce que j'ai à faire.

Des données éparpillées et introuvables

Le règlement de Wainfleet oblige les propriétaires d'animaux exotiques à les déclarer auprès des services provinciaux de protection des animaux. Sur le terrain, les registres gouvernementaux peinent toutefois à dresser un portrait précis du nombre de bêtes détenues en Ontario et des incidents qu'elles provoquent.

Bien que l'Ontario autorise la détention de prédateurs dangereux, aucun système provincial ne permet de les recenser.

Faute de registre provincial, l'Ontario ignore où se trouvent les grands félins en captivité: les secours interviennent à l'aveugle et les propriétaires expulsés d'une ville déménagent simplement ailleurs.

Photo : Radio-Canada / Colin Butler

Ainsi, les services d'urgence peuvent arriver sur une propriété sans savoir qu'un lion ou un tigre s'y trouve, et lorsqu'une municipalité expulse un propriétaire, celui-ci peut simplement se déplacer dans une autre municipalité.

CBC News a demandé à la province de lui fournir les dossiers de plaintes et de saisies visant des félins exotiques détenus par des particuliers, ainsi que tout rapport statistique produit entre janvier 2020 et mai 2026. Le ministère du Solliciteur général a toutefois répondu que ces données n'étaient pas centralisées dans une base unique, réclamant 1050 $ pour les compiler – l'équivalent de 35 heures de recherche au tarif standard d'accès à l'information en Ontario.

Le ministère du Solliciteur général ajoute que la Police provinciale de l'Ontario (PPO) ne dispose pas non plus d'un système de classification permettant de recenser les cas impliquant des animaux exotiques ou dangereux.

Une demande d'accès à l'information adressée à la Gendarmerie royale du Canada (GRC) par CBC News concernant le suivi des grands félins en propriété privée est restée sans réponse.

Le seul organisme fédéral chargé du suivi des grands félins est Environnement et Changement climatique Canada.

Par courriel, le ministère indique que deux tigres vivants avaient été importés en Ontario entre 2022 et octobre 2026. Les demandes d'importation doivent préciser la destination des animaux, mais le suivi des transferts de propriété, des naissances et des décès relève généralement de la compétence des autorités provinciales, précise-t-il.

Un marché souterrain alimenté par le vide juridique

Une fois les lions et les tigres arrivés au Canada, Kendra Coulter, professeure en gestion et études organisationnelles au Collège universitaire Huron de l'Université Western et directrice du programme de leadership en éthique et durabilité animales, confirme que l'Ontario ne dispose d'aucun système provincial permettant de recenser les personnes qui les détiennent, leur destination et le nombre d'animaux nés sur son territoire.

Passer à travers les craques du plancher supposerait l'existence d'un plancher… d'une sorte de structure ou d'infrastructure autour de ces animaux et autour du public, illustre-t-elle. Il s'agit d'une lacune majeure qu'il faut combler.

Selon Mme Coulter, l'absence de réglementation en Ontario concernant la possession d'animaux exotiques favorise l'existence de réseaux clandestins où des personnes achètent, vendent et donnent sciemment des animaux dangereux.

Transféré de Wainfleet à Grand Bend (sud-ouest de l'Ontario) en 2019 – où ce cliché a été pris –, le Ringtail Ranch a dû plier bagage dès 2020 après un conflit municipal pour s'installer à Maynooth, dans le Sud-Est.

Photo : Roaring Cat Retreat/Instagram

Nous ne disposons d'aucune preuve formelle, mais nous avons des témoignages provenant des forces de l'ordre et de personnes s'exprimant sous le couvert de l'anonymat auprès de chercheurs, précise-t-elle. Les forces de l'ordre m'ont indiqué que certains de ces actes se produisent en ligne, sur des sites de commerce, mais souvent de manière codée.

CBC News n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante l'existence de ce trafic d'animaux exotiques au moyen d'annonces codées.

Les propriétaires d'animaux exotiques sont rarement enclins à parler publiquement. CBC News a contacté deux particuliers, ainsi que le parc zoologique Bervie – un zoo routier situé près de Kincardine, à environ 220 kilomètres à l'ouest de Toronto –, qui ont tous récemment vu leurs grands félins saisis par les autorités provinciales. Aucun n'a accepté d'accorder une entrevue officielle.

Lorsqu'ils sont saisis, les animaux exotiques sont habituellement placés dans des zoos reconnus par la province. (Photo d'archives)

Photo : Sanctuaire faunique d'Aspen Valley

Une fois saisis, ces animaux sont généralement confiés à des zoos agréés par la province. Or, plusieurs de ces établissements se montrent tout aussi réticents à parler publiquement : des représentants contactés par CBC News ont confié craindre des représailles de propriétaires déterminés à récupérer leurs bêtes.

Le Jungle Cat World Wildlife Park, un zoo routier situé à Clarington, a refusé une entrevue et une visite, mais son propriétaire, Peter Klose, a accepté de répondre aux questions de CBC News par courriel.

Nous croyons que les établissements zoologiques et les instituts de recherche sur la faune sauvage devraient être soumis à la surveillance d'un tiers provincial afin de garantir des normes élevées en matière de bien-être animal pour tous les animaux sauvages en captivité, écrit-il lorsqu'on lui demande si l'Ontario devrait adopter une loi régissant la possession d'animaux dangereux, comme les lions et les tigres.

Déménager pour contourner les règlements

Pour Erin Ryan, gestionnaire de campagne pour les espèces sauvages chez Protection mondiale des animaux, l'enjeu principal est de comprendre comment ces bêtes finissent entre les mains de particuliers.

Sans système d'agrément ni permis pour les zoos, rien ne vous oblige à prouver que vous possédez l'expertise, les installations ou les ressources nécessaires pour assurer la sécurité des animaux et du public lors de leur transfert vers de nouveaux lieux, explique-t-elle.

Le parcours du Ringtail Ranch illustre bien ce jeu du chat et de la souris : après le transfert des animaux hors de Wainfleet en 2018, il a refait surface à Grand Bend, dans le Sud-Ouest de l'Ontario, en 2019. Un bras de fer avec la municipalité l'a toutefois poussé à plier bagage dès l'année suivante pour s'installer à Maynooth, dans le Sud-Est.

Erin Ryan est gestionnaire de campagne pour les espèces sauvages chez Protection mondiale des animaux.

Photo : Protection mondiale des animaux/Paul H. Joseph

En 2022, lorsque quatre lions du zoo ont tué et dévoré un tigre, les propriétaires ont été autorisés à choisir le lieu de relocalisation des animaux survivants.

Brent Ross, porte-parole du ministère du Solliciteur général, indique que les animaux ont été placés dans des familles d'accueil appropriées afin d'assurer leur bien-être. Leur lieu de résidence demeure confidentiel pour la même raison.

Ils plient bagage et déménagent simplement ailleurs, là où il n'y a pas de règlement municipal, insiste Mme Ryan. Les règlements municipaux peuvent contraindre un propriétaire à déménager. Ils ne précisent pas si la nouvelle propriété est adaptée pour accueillir les animaux.

Pour la militante des droits animaux, la question est de savoir ce qui se passera une fois les animaux arrivés à leur nouvelle adresse.

Kendra Coulter est professeure au Collège universitaire Huron à l'Université Western et coordonnatrice du programme de leadership en éthique animale et développement durable de l'établissement.

Photo : Avec l'autorisation de Kendra Coulter

Mme Coulter et ses assistants de recherche du Collège universitaire Huron ont examiné les règlements municipaux des 444 municipalités de l'Ontario en 2020. À l'époque, la moitié d'entre eux ne mentionnaient pas la possession d'animaux sauvages non indigènes.

Il suffit de se déplacer 15 minutes vers l'ouest, dans le comté voisin, et il n'y a aucune interdiction, conclut-elle. Vous pouvez garder un tigre dans votre cour arrière.

En somme, les municipalités ont le pouvoir d'interdire ces bêtes sur leur territoire, mais sans loi provinciale pour baliser leur détention, les contrôles dans une municipalité ne font souvent que repousser le problème ailleurs – donnant lieu à une réglementation à géométrie variable.

Une tentative d'encadrement au point mort

En 2025, un projet de loi d'initiative parlementaire libéral – le projet de loi 35 – a bien tenté d'instaurer des règles claires en Ontario en exigeant des permis pour les zoos, des inspections annuelles et un suivi strict des naissances, décès et transferts d'espèces non indigènes.

Le texte prévoyait que les propriétaires actuels puissent conserver leurs animaux, à condition de les enregistrer et de se soumettre à des inspections annuelles. L'initiative semble toutefois au point mort. Selon le site web de l'Assemblée législative de l'Ontario, le projet de loi 35 n'a pas franchi l'étape de la première lecture depuis le 29 mai 2025.

Le bureau de la députée libérale de Kanata-Carleton, Karen McCrimmon, qui parraine le projet de loi, indique que le dossier demeurait en suspens et qu'on ignorait s'il progressera au cours de l'actuelle session législative.

À Wainfleet, M. Tardif se garde bien de dire si la province devrait resserrer l'encadrement autour de la possession privée d'animaux exotiques.

Je n'ai aucun contrôle sur les décisions des gouvernements fédéral et provincial, affirme-t-il. Cela complique la tâche de tous, mais ce sont les outils et la législation dont nous disposons.

Avec les informations de Colin Butler, CBC News