Persuadé qu'il s'agissait d'un petit chaton orphelin, un Bolivien a nourri de nouilles, de riz et d'œufs un Leopardus tilcayo, une espèce de chat-tigre nouvellement identifiée. Constatant que le félin devenait sauvage, il l'a amené dans un refuge de Senda Verde, près de la ville de La Paz. Il ne se doutait absolument pas qu'il venait de mettre au jour une nouvelle espèce.

Ce mâle est devenu l'holotype, soit le spécimen qui a servi de référence pour décrire l'espèce, comme le rapporte une étude publiée en septembre dans la revue Current Biology. Les auteurs affirment qu'il s'agit de la première nouvelle espèce de félin découverte depuis plus d'un siècle. Selon le média Ecoticias, les chercheurs ont comparé les génomes complets de trente-huit félins du genre Leopardus, dont vingt-six chats-tigres.

Pour mener leurs travaux, les chercheurs ont même analysé certains échantillons provenant de spécimens conservés dans les musées. Pour la première fois, la génétique du chat-tigre originel a ainsi été étudiée. Les scientifiques ont identifié cinq espèces différentes en Amérique du Sud, ainsi qu'une nouvelle sous-espèce au Pérou. Le félin bolivien appartient, lui, à une lignée qui s'est distancée de ses plus proches parents il y a environ 1,43 million d'années.

«Pour l’instant, nos informations se limitent aux deux individus vivants que nous avons examinés, ainsi qu’à quelques enregistrements de pièges photographiques», résume Jonas Lescroart, écologue à l'université d'Anvers. Le tilcayo mesurerait entre 43 et 51 centimètres, avec une queue d'environ 25 centimètres. Son poids varie entre 1,5 et 2 kilos. Son pelage brun clair est parsemé de cercles sombres et irréguliers. Les excréments prélevés suggèrent que ces animaux chassent de petits vertébrés, dans les sous-bois situés entre 1.300 et 2.000 mètres d'altitude. Ils sont également capables de grimper aux arbres.

Des félins qui évoluent en Bolivie

Mais la nouvelle espèce serait-elle déjà menacée? Les seuls indices de la présence de tilcayos proviennent de la partie bolivienne de la bande forestière des Yungas. «Si vous pensez que le chat-tigre constitue une espèce unique, présente depuis le sud du Brésil jusqu'au Costa Rica, vous allez conclure qu'il n'est pas menacé, souligne Eduardo Eizirik, généticien à l'université pontificale catholique du Rio Grande do Sul, au Brésil. Mais si nous admettons qu'il ne s'agit pas d'une seule espèce, mais en réalité de cinq, chacune devra être évaluée séparément.» Le nombre d'individus par lignée est ainsi réduit, faisant planer le risque d'extinction.

«Toutes ces espèces vivent dans des habitats qui disparaissent rapidement», avance pour sa part Tadeu de Oliveira, écologue à l'université d'État du Maranhão, au Brésil. Le tilcayo ne fait pas figure d'exception.

La déforestation liée à la culture de la coca et la pollution au mercure provoquée par l'exploitation aurifère illégale menacent l'habitat de l'espèce. Désormais, moins de 40% de la surface du parc national de Cotapata, en Bolivie, est considérée comme un habitat convenable pour ce chat-tigre. Des recherches sont actuellement en cours pour y estimer le nombre d'individus et trouver des mesures pour les protéger.